四月中，龙江船厂迎来了最繁忙的时节。
御舟改装全面铺开，船坞内昼夜灯火通明。锯木声、刨削声、铁锤敲击声、匠人吆喝声，混杂着桐油与石灰的浓烈气味，在春末湿润的空气里蒸腾弥漫。
顾青山设计的“框架衬垫”与局部“胶合加固”方案，经样板舱室验证后，已获准在御舟内部谨慎推行。蒋大匠等老师傅虽仍不时提醒“仔细仔细再仔细”，但手上已开始严格按照新法施工，甚至偶能提出一二切中要害的改良建议。
顾青山更忙了。
他不仅要巡视各工序，解答疑难，更需对每一批“胶合”用料进行最后把关。那“三重胶液、九蒸九晾”之法，工序繁复，火候微妙，差之毫厘，效果便大打折扣。他常亲自守在蒸汽缭绕的工棚内，观色、嗅味、以手背试温，一站便是数个时辰，眼中熬出血丝。
然而，真正的考验不期而至。
这日，工部派来专司御用物料核验的一位老郎中，在查验一批用于替换舱柱的“胶合硬木”时，忽命人取来一柄小铜锤，在木料不同部位反复敲击，侧耳细听。
良久，他皱起眉头，指着其中一段：“此木回声略显空浊，与其他部位不一。内里胶合，或有细微裂隙、或含气泡未除。御舟用材，岂能容此瑕疵？”
众人色变。
负责此批木料的匠头冷汗涔涔，连道绝无可能。顾青山闻讯赶来，细看那木料，表面光滑平整，肉眼难辨异样。他接过铜锤，依样敲击，凝神倾听。确如老郎中所言，有一段约尺许长的区域，回声稍显沉闷，不如他处清脆扎实。
“郎中明鉴。”顾青山放下铜锤，神色凝重，“此乃蒸汽入木时，局部木材纹理微有扭转，导致胶液渗透略有不均所致。于寻常舟船，此等微瑕无碍强度。然御舟之事，确需万全。晚辈即刻命人剔除此段，整料重制，并彻查同批所有木料。”
他认错干脆，补救果断，且点出是木材天然纹理差异导致，非是工艺疏忽。老郎中面色稍霁，但语气依然严厉：“顾司匠，御用之物，一丝一缕皆关天颜。此次便罢，后续所有用料，需逐段敲击查验，记录备案。再有此类，莫怪老夫具本参劾！”
“卑职遵命，谢郎中提点。”顾青山深深一揖。危机暂解，但他心知，这仅仅是个开始。御船改装，如履薄冰，不知多少眼睛在暗中盯着，等待纰漏。
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金陵城内，苏婉依约将那份凭记忆勾勒的《混一疆理图》南海部分简略示意图，通过女官递给了郑司制。
图绘得极为克制。
大陆轮廓仅示大概，南海诸岛星星点点，旁注名称多为“佛逝”、“婆罗”、“爪哇”等当时通行译名，并无特异。唯在远离主航道的东南海域，依稀有数个小点，旁注一行小字：“传闻有火屿，地热，多奇木，土人禁近。”
这行小字，是她反复权衡后加上的。既点出“火雀睛”木可能的环境特征，又将信息源归于“传闻”，且置于边远不毛之地，降低其实际威胁感。
数日后，郑司制再次邀苏婉至清韵阁。此番，她开门见山，指尖轻点图中那行小字：“顾夫人，这‘火屿’之说，源自何处？除了‘奇木’，可还有他物记载？”
苏婉心中微紧，面上平静：“回司制，此说亦出自那残本《混一疆理图》旁批，字迹潦草，似为阅者随手所记，未言其他。妾身以为，或是古人依据商旅口传，记录荒诞传闻，未必实有其地。”
郑司制凝视那几处小点，沉默片刻，忽道：“近来宫中整理旧档，亦发现元时内府一些零散记载，提及南海极东有‘火山岛’，所产木材质地特异，曾有小块贡入内库，后不知所踪。其所载方位，与你图中这几处，倒有几分模糊对应。”
苏婉呼吸一滞。
宫中果然有相关记载！她强自镇定：“竟有此事？如此说来，古人传闻，或非全然空穴来风。只是沧海桑田，岛屿湮没，航道变迁，恐难寻觅了。”
“或许吧。”郑司制收回目光，语气恢复平淡，“有劳夫人费心绘图。此事……暂且到此为止，莫再与他人言及。”她的话意味深长，既像警告，又似暗示某种默契。
苏婉点头应下，心中波澜起伏。宫中不仅知情，且在暗中查证！郑司制今日透露此讯，是试探，还是某种程度的……接纳？
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船厂那边，顾青山在应对严苛查验、推进改装的同时，暗中开始了他的冒险。
他取出了第二批“窖养”陶罐中，那块产生了奇异“金铁化”的木料。这木料表面呈暗沉的金属光泽，坚硬无比，以寻常刀斧轻击竟有金铁交鸣之声，但其断面纹理，又分明是木质。他秘密将其带入船厂，在深夜无人的小工棚内，尝试加工。
寻常工具全然无用。
最后，他动用了为御船特制、掺了乌兹钢末的锋利锉刀，辅以持续滴水降温，耗费整整一夜，方勉强在其边缘处，磨制出三枚拇指大小、带有特殊弧度与凹槽的“楔形暗榫”。此物虽小，却凝聚了他对“力导”与“弹性”理解的精髓，本是他设想中用于御舟某处关键承托节点的“保险”。
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