鸟鸣唿哨并未再次响起，窗外只有寒风刮过屋檐的呜咽。沈清辞自嘲地笑了笑，许是昨夜未眠，精神过于紧绷，竟生了幻听。她收敛心神，重新将注意力集中到眼前厚厚的账册上，试图从这些枯燥的数字和条目中，理清沈府这艘大船内部真实的运转状况，以及……王氏可能留下的更多破绽。
接下来的两日，沈清辞并未大刀阔斧地改革，而是以养伤和熟悉庶务为由，稳坐听雪轩，通过周嬷嬷和逐渐靠拢过来的李婆子等人，不动声色地了解府中人事，核对各项用度。她发现，王氏虽被禁足，但其多年经营的势力盘根错节，库房、采买、乃至各院有头脸的管事婆子中，多有她的亲信或受其恩惠者。这些人表面上对新掌家的三小姐恭敬有加，办事却难免拖拉、敷衍，甚至暗中设置一些小障碍，试探着她的底线和能力。
沈清辞心知肚明，却并不急于发作。她现在人手不足，威信未立，贸然清洗只会引起反弹，让局面更加混乱。她需要等待一个合适的时机，也需要一个能让自己立威，并且真正带来收益的突破口。
这个机会，在她接手庶务的第三日下午，由沈敬渊亲自送到了她面前。
沈敬渊再次将她唤至书房，这次神色缓和了许多，过问了几句她管家可还顺手，脚伤恢复如何后，话锋一转，道：“你如今既学着打理庶务，光看账册也是纸上谈兵。为父想起，你生母当年嫁入沈家时，有一处陪嫁，是间位于城西的药材铺子，名叫‘济生堂’。”
沈清辞心中一动，抬眸看向父亲。
沈敬渊继续道：“那铺子地段不算顶好，这些年……嗯，经营也颇为平淡。原先是由府里一并管着，每年也见不着什么收益。为父想着，你既对医术药理有些兴趣，不若就将这间铺子交予你自行打理，盈亏自负，也算是个历练。总好过你在内宅空看账本，或与些琐碎小事纠缠。”他言语间，似乎对那铺子的经营状况不甚满意，甚至有些嫌弃，将其交给沈清辞，颇有几分让她练手兼处理“包袱”的意味。
沈清辞却立刻意识到，这或许是一个绝佳的机会！一间独立的、属于自己的铺面，哪怕位置不佳，经营不善，也意味着她有了一个可以不受王氏势力过多干涉、自由施展的空间，一个可能带来独立财源的据点！
“女儿多谢父亲！”她压下心中的激动，脸上露出恰到好处的惊喜与感激，“女儿定当用心经营，不敢说盈利，至少……至少不让父亲再为此烦心。”
沈敬渊见她应下，点了点头：“铺子里原有的掌柜和伙计，你若觉得得用便留着，若不得用，自行处置便是。一应本钱……头三个月，府里暂不收取份例，盈亏皆由你自负，三个月后，再看成效。”这条件不算优厚，甚至有些苛刻，几乎是让她白手起家。
但沈清辞毫不犹豫地应承下来：“是，女儿明白。”
拿到地契和铺面钥匙，沈清辞回到听雪轩，立刻让周嬷嬷去打听这“济生堂”的具体情况。
周嬷嬷出去打探了半日，回来时脸色却不甚好看。
“小姐，老奴打听清楚了。”周嬷嬷皱着眉，语气沉重，“那济生堂……情况很是不好。铺面在城西柳叶巷，那地方不算繁华，铺子门脸也旧了。关键是……听说原来的老掌柜年前病故了，现在管事的姓孙，是夫人……是王氏一个远房亲戚荐来的，平日里就好吃懒做，克扣伙计工钱，还常以次充好，卖些劣等药材，附近街坊都不太愿意去那儿抓药了。如今铺子生意清淡，怕是……怕是连租金都要付不起了！”
果然！沈清辞心中冷笑。王氏岂会轻易给她一份好产业？这分明是个烫手山芋，一个经营不善、声名狼藉的烂摊子！若她接手后毫无起色，甚至亏损严重，正好给了父亲和旁人她“无能”的口实。若她想整顿，势必会触动那孙掌柜以及其背后王氏的利益，又是一场麻烦。
“无妨。”沈清辞目光沉静，“既是块硬骨头，我们便去啃啃看。嬷嬷，准备一下，明日我们亲自去济生堂瞧瞧。”
次日一早，天空依旧阴沉。沈清辞脚伤未愈，不便久行，便唤了府里一辆青绸小车，只带了周嬷嬷一人，悄然出了沈府侧门，往城西柳叶巷而去。
马车在并不宽敞的柳叶巷口停下。沈清辞在周嬷嬷的搀扶下下车，抬眼便看到了那间名为“济生堂”的药铺。铺面比想象中还要破旧些，黑漆招牌上的金字已然斑驳脱落，门板半开半掩，透出一股萧索之气。与不远处另一家客流不断的“保和堂”分号相比，更是显得门可罗雀。
她深吸一口气，缓步走了进去。
铺内光线昏暗，弥漫着一股混杂的、并不纯粹的药材气味，其中还隐隐夹杂着一丝霉味。柜台后，一个穿着半旧绸衫、身材微胖、留着两撇小胡子的中年男人正趴在桌上打盹，听到脚步声，才懒洋洋地抬起头，露出一张油滑的面孔，想必就是那孙掌柜。旁边还有个小学徒，正无精打采地用鸡毛掸子掸着货架上的灰尘，见有人来，也只是抬了抬眼皮。
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