夜晚的第23学区被一种令人窒息的寂静笼罩，只有远处航空港偶尔传来的引擎轰鸣声撕裂夜空。
白井辰也靠在高架桥粗糙的水泥立柱上，指尖摩挲着那盒昂贵的雪茄——那是通过黑市渠道搞到的古巴产“高希霸（Cohiba）”，每一根都散发着发酵烟叶醇厚而辛辣的香气。
手机屏幕早已熄灭，那条匿名短信的内容却如同烙印般刻在白井辰也的视网膜上。没有署名，只有时间和地点，以及一句只有特定圈子里的人才能读懂的暗语。
在学园都市这片黑暗的泥潭中，能让身处暗部“学校”的他都感到一丝敬畏的存在并不多，而那位自诩为充满了浪漫的“绅士”，无疑是其中最特殊的一位。
“看来稍微来早了一点啊……”
白井辰也低声自语，呼出一口白气。
就在这时，一阵轻微的伺服电机运转声打破了寂静。那并不是某种重型兵器的轰鸣，而是一种精密的、甚至可以说是优雅的机械律动。
阴影中，一只金毛寻回犬缓缓踱步而出。
它背上背负着一套与其体型并不相称的复杂机械外骨骼，数条机械臂如同孔雀开屏般在身后收拢。尽管这副画面在常人眼中荒诞怪异，但白井辰也却立刻挺直了腰背，收起了脸上所有的轻慢。
木原脑干。
那个疯狂的“木原一族”中唯一的异类，拥有着甚至超越人类的高洁知性与“浪漫”情怀的……狗。
“让长辈等待可不是绅士的作为，不过提前到达以示尊重，这份心意确实不错。”
木原脑干的声音并非通过声带，而是通过外骨骼上的合成器直接转化为人类的语言，低沉、富有磁性，带着一种老派侦探电影独有的沧桑感。
白井辰也没有说话，只是默默地递出了手中的雪茄盒。
一只精巧的机械臂伸了过来，接过雪茄，熟练地剪切、点燃。片刻后，淡蓝色的烟雾在金毛犬的吻部周围缭绕，它深深地吸了一口（通过特殊的呼吸辅助装置），露出了极其拟人化的享受神情。
“一级品。懂得品味烟草的年轻人，在这个浮躁的时代已经不多见了。”
“木原先生，感谢您能赏光，我也大致知道您为何而来。”
白井辰也站直了身体，语气中没有丝毫身为暗部成员的桀骜，顿了顿，眼神中闪过一丝阴霾。
“关于这次的任务……或者说，关于雷蒂丽·坦格洛德这个人。我不认为我的疑惑是多余的。今天在实验室里发生的现象，即使是用AIM扩散力场或者量子力学的极端理论也无法解释。那根本……不像是‘这边’的技术。”
没有明说“魔法”，但白井辰也确信木原脑干明白他在说什么。
“你的直觉很敏锐，这也是我看好你的原因之一。”
木原脑干操纵机械臂弹了弹烟灰，语气平静如水。
“但这正是问题所在。年轻人，你眼中的世界是由公式和坐标构成的，如果出现了无法代入公式的变量，你就会本能地想要去解析它。但在学园都市，有些‘变量’……是不需要被解析的。”
它转过头，看着远处那座直插云霄的“恩底弥翁”太空电梯，眼神深邃。
“雷蒂丽确实是个特质点。但你不需要去理解她的本质，也不需要去探究那座塔下埋藏着什么‘非科学’的淤泥。那些东西对于现在的你来说，最好不要接触。”
“所以我只需要……看着？”
白井辰也皱了皱眉，并非不满，而是对于这种状态的不安。
“你需要做的，仅仅是履行你的职责。”
木原脑干的声音严肃了几分。
“统括理事长并没有将目光聚焦在你身上，这意味着你还拥有着自由的‘可能性’。不要因为一时的好奇心，主动跳进那些漩涡里。和那个女人保持距离，无论是物理上的，还是精神上的。”
木原脑干操纵着机械臂，将吸了一半的雪茄轻轻夹住，仿佛一位拿着烟斗的老绅士。
“在这场名为的闹剧中，你只需要扮演好你现在的角色。不要多想，不要深究，更不要试图和她建立‘契约’。只要你守住这道线，无论那座塔最后是升上天堂还是坠入地狱，你都能全身而退。”
说到这里，木原脑干转过身，背后的机械臂缓缓展开，准备离去。
“记住，好奇心能害死猫，也能害死空间能力者。好好完成这次任务，活下来。在这个城市里，活着……本身就是一种最大的胜利。”
随着电机声的远去，那只充满智慧的金毛犬消失在了夜色深处，只留下空气中尚未散去的昂贵雪茄味，以及白井辰也心中翻涌的思绪。
告别了那位名为“木原脑干”的绅士猎犬后，白井辰也没有直接回家。大脑里那种因接触未知而产生的过载感虽然消退了，但随之而来的是一阵空虚的饥饿。
第15学区作为学园都市最大的繁华街，即使在这个时间点依旧灯火通明。白井辰也避开了那些充满荷尔蒙气息的夜店，拐进了一家位于街角的便利店。
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