忠叔那瓶带着体温的冻疮膏和那句意味深长的话，像一颗投入古井的石子，在曹芸的心湖中激起了远比表面看来更加深远的涟漪。夜晚，当她蜷缩在冰冷的被窝里，偷偷将药膏涂抹在红肿发痒的手脚上时，那清凉的触感不仅缓解了肌肤的痛楚，更让她混乱的思绪逐渐清晰起来。
父亲曹明义“卷款潜逃”的定论，在她心中被彻底打上了一个巨大的问号，甚至是一个鲜红的叉。一个深受主家信任、负责采买油水的管事，若要卷款潜逃，为何选在一次寻常的外出？数额有多大？事后查账，漏洞是否真的对得上？这些疑点，府中难道无人质疑？还是说，有人刻意引导，掩盖了真相？
忠叔的态度是最大的佐证。他那欲言又止的眼神，那声饱含惋惜与愤懑的叹息，无一不在指向一个事实：父亲的失踪，绝非那么简单！这背后，很可能隐藏着一个巨大的秘密，甚至可能牵扯到府中某些位高权重之人。
必须查下去！ 这个念头一旦升起，便如同野草般在她心中疯长。这不仅是为了替这具身体的原主讨回一个公道，更是为了她自己。一个身份不明、背负着“逃犯之女”罪名的丫鬟，在这等级森严的府邸，永远不可能有真正的出头之日。只有洗刷父亲的冤屈，她才能摆脱这层原罪，才能真正站稳脚跟。
然而，调查谈何容易。她开始利用一切可能的机会，小心翼翼地旁敲侧击。在井边打水时，她会故意和年长些的婆子搭话，夸赞对方气色好，然后不经意地问起：“嬷嬷在府里多年，见识广，可还记得三年前我爹……唉，他要是本分些，我也不至于……” 她总是适时地表现出自卑和难过，引发对方的同情心，希望能套出点只言片语。
但结果令人失望。大多数婆子要么讳莫如深，连连摆手：“陈年旧事，提它作甚！晦气！” 要么就是语焉不详，说的无非是“曹管事看着老实，谁知竟做出那等事”、“听说卷了不少银子，够快活几辈子了”之类的套话。仿佛关于曹明义的一切，都被一只无形的手彻底抹去，只留下一个被刻意塑造出来的“贪财背主”的负面形象。这种高度一致的沉默，本身就更说明了问题。
与此同时，西院柳姨娘那边的动静也越来越大。原本只是“食欲不振”、“夜啼”，这几日竟发展到偶尔呕吐、精神恹恹的地步。请来的大夫换了一茬又一茬，从京城有名的坐堂先生到据说有祖传秘方的游方郎中，药方开了无数，珍贵的药材像流水似的送进西院，可小公子的病情却不见丝毫起色，反而有加重的趋势。
府中的气氛因此而愈发紧张。尚书夫人亲自去西院探望了几次，脸色一次比一次凝重。下人们走路都踮着脚尖，说话也压低了声音，生怕一不小心触了霉头。柳姨娘更是像换了个人似的，往日的神采飞扬不见了，取而代之的是憔悴、焦虑，以及一种隐藏在眼底深处、难以言说的恐慌和……狠厉？她身边的丫鬟婆子也都战战兢兢，尤其是贴身大丫鬟巧儿，几次被人看见眼睛红肿，像是哭过。
山雨欲来风满楼。曹芸冷眼旁观，心中的猜测越来越清晰。这绝非普通的病症。联想起前世看过的无数卷宗，这种病程迁延、诸药无效的情况，太符合慢性中毒的特征了。是谁下的手？目的又是什么？是后院常见的妻妾倾轧，还是涉及更深的利益纠葛？
这晚，轮到曹芸值夜，负责看守靠近西院的一处库房外的走廊。夜深沉，寒意比白日更重。她裹紧身上那件根本抵不住多少寒气的旧棉衣，靠坐在冰冷的廊柱下，望着天空中那轮被薄云遮掩、显得朦朦胧胧的弯月。
万籁俱寂，只有更夫敲梆子的声音偶尔从远处传来，更添几分凄清。就在曹芸被寒意侵扰，有些昏昏欲睡之时，一阵极其轻微、却又带着几分急促的脚步声，突然打破了夜的宁静。
她一个激灵，瞬间清醒，屏住呼吸，悄悄从廊柱后探出半个脑袋望去。只见月光下，一个熟悉的身影正鬼鬼祟祟地从西院的月亮门里闪了出来！正是柳姨娘的贴身丫鬟——巧儿！
此时的巧儿，不再是平日里那副伶俐模样，她神色慌张，脚步凌乱，一边走一边不住地回头张望，仿佛生怕有人跟踪。她手里紧紧攥着一个小巧的、看不清具体形状的东西，像是纸包，又像是更小的物件，径直朝着后院最偏僻的那个堆放杂物的废弃小院方向快步走去。
曹芸的心跳骤然加速，如同擂鼓一般！直觉像警报一样在她脑中尖鸣——有情况！巧儿这反常的举动，在这深更半夜，绝对不正常！联想到柳姨娘幼子的怪病，一个可怕的猜想瞬间攫住了她！
去不去？跟不跟？
电光石火之间，曹芸做出了决定。机会稍纵即逝！她深吸一口气，强迫自己冷静下来，然后如同一只灵巧的狸猫，悄无声息地滑出廊柱的阴影，借着庭院中树木和假山的掩护，远远地跟了上去。夜色，成了她最好的保护色。她倒要看看，这深更半夜，巧儿到底要去做什么见不得人的勾当！或许，这将是她揭开柳姨娘幼子病案真相的关键一步！
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