指尖攥着萧景琰回复的纸条，曹芸心中的迷雾仿佛被拨开了一角。苏杭冰绡的线索缩小了排查范围，而“秀珠与何人往来”的提问，更让她明确了下一步的调查方向。她不再像之前那样盲目搜寻，而是将精力集中在两条关键线索上：秀珠生前的社交圈，以及府中能接触到冰绡的人。
调查秀珠的社会关系，最直接的突破口便是与她同住一屋的杏儿。曹芸特意选在傍晚时分，趁着浆洗房的丫鬟们都回住处休息，提着一小包从厨房讨来的糖糕，敲开了杏儿的房门。“杏儿妹妹，前几日多谢你告诉我秀珠姐姐的事，这点糖糕你尝尝。”她将糖糕递过去，语气带着恰到好处的温和。
杏儿接过糖糕，眼圈微微泛红：“秀珠姐姐人那么好，可惜了……”两人坐在床边闲聊，曹芸有意无意地提起秀珠生前的朋友，杏儿想了想，忽然说道：“秀珠姐姐性子内向，平时不怎么跟人来往，不过前阵子，我倒是看到她跟夫人院子里的兰馨姐姐走得近了些。”
“兰馨？”曹芸心中一动，面上却不动声色，“是夫人身边那个负责打理花木的二等丫鬟吗？”
“对，就是她。”杏儿点点头，“有好几次我去井边打水，都看到她们俩在井边说话，有时候还会偷偷递些东西，不过具体说什么我没听清。秀珠姐姐还跟我说，兰馨姐姐人很好，帮过她不少忙。”
曹芸默默记下“兰馨”这个名字——夫人院子里的丫鬟，接触名贵衣料的机会远比普通下人多，说不定能与苏杭冰绡扯上关系。她又旁敲侧击地问了些兰馨的情况，得知兰馨是夫人王氏的心腹，不仅负责打理花木，偶尔还会替夫人传递信件、保管一些贵重物品，在府中也算有些体面。
离开杏儿的住处后，曹芸沿着回廊慢慢走，脑子里反复梳理着线索：秀珠一个浆洗房的丫鬟，与夫人身边的兰馨本无交集，为何会突然走得近？兰馨帮了秀珠什么“忙”？这“忙”是否与秀珠掌握的秘密有关？而秀珠溺亡前与灰布小厮的争执，会不会也与兰馨有关？
另一边，关于苏杭冰绡的排查则要困难得多。这种料子价格昂贵，寻常丫鬟连见都见不到，府中可能拥有的人屈指可数：尚书曹大人、夫人王氏、几位少爷小姐，以及他们身边最得宠的大丫鬟，还有少数几位手握实权、油水丰厚的管事嬷嬷。曹芸只是个粗使丫鬟，根本没有机会接触到这些人，更别提查看他们的衣物了。
但她没有放弃。既然直接排查困难，不如换个角度——兰馨是夫人身边的人，说不定能接触到夫人的衣物，甚至替夫人打理过冰绡制成的衣裳。如果秀珠的死与兰馨有关，那么兰馨很可能在与秀珠争执或动手时，不小心勾破了衣角，留下了那缕蓝色丝线。这个推测虽然没有实证，却为调查提供了新的方向。
曹芸回到自己的住处，从床底翻出那张剩下的宣纸边角料，用炭笔写下新的线索：“秀珠生前与夫人院二等丫鬟兰馨往来密切，兰馨或替主子接触冰绡。秀珠溺亡前曾与灰布小厮争执，疑与兰馨有关。”她特意将“兰馨”和“灰布小厮”两个关键词写得更清晰，方便萧景琰捕捉重点。
这次，她没有再将纸条藏在歙砚下，而是选择了更隐蔽的方式。她记得之前去藏书阁送陈皮时，看到萧景琰曾翻阅过一套《宋刻本金石录》，这套书放在书架顶层，平日里很少有人动。曹芸将纸条紧紧卷成细条，用棉线缠好，藏在宽大的袖口夹层里，又从花园里摘了一片枫叶，将叶子边缘撕成独特的锯齿状——这是她与萧景琰约定的新信号，代表有新线索送达。
第二日清晨，曹芸借着“修剪藏书阁附近的花枝”为由，来到了藏书阁外。她看到忠叔正在外间扫地，便笑着上前：“忠叔，这几日风大，树枝长得太快，我来修剪一下，免得挡了阁里的光线。”忠叔点点头，继续忙着手里的活。
曹芸一边修剪花枝，一边悄悄观察着藏书阁的动静。趁忠叔转身去倒垃圾的间隙，她飞快地走进外间，踩着小板凳爬到书架顶层，找到那套《宋刻本金石录》。她小心翼翼地抽出其中一卷，将藏在袖口的纸条塞进书脊的缝隙里，又将那片撕成锯齿状的枫叶放在歙砚旁——这是她与萧景琰约定的“取件信号”。
做完这一切，她迅速爬下小板凳，将书架整理好，假装什么都没发生过，继续修剪花枝。忠叔回来时，只看到她认真干活的背影，并未察觉异常。曹芸修剪完花枝，向忠叔道别后，快步离开了藏书阁。
她不知道萧景琰何时会发现纸条，也不知道这个线索能否揭开秀珠死亡的真相，但她知道，自己每多找到一条线索，就离真相更近一步，也离与萧景琰建立更深的信任更近一步。阳光洒在她的身上，仿佛为她披上了一层铠甲，让她在这深宅大院的暗流中，多了几分前行的勇气。
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