辰时的阳光透过墨韵斋的雕花窗棂，在青砖地上投下细碎的光影。案上的青瓷笔洗盛着半盏清水，几支狼毫笔悬在笔架上，空气中弥漫着淡淡的松烟墨香。曹稔站在斋门外，指尖轻轻攥着衣角——这是她脱籍后第一次踏入靖王府的核心书房，不同于前两次的紧张局促，此刻她的脊背挺得笔直，素雅的青布衣裙虽朴素，却难掩周身褪去奴籍后的舒展气度。
“进。”
屋内传来萧景琰沉稳的声音，曹稔深吸一口气，轻轻推开那扇梨木门。萧景琰正端坐于案后，一身玄色常服，墨发仅用一根玉簪束起，手中捧着一卷书，目光落在书页上，并未立刻抬头。斋内静得只余书页翻动的沙沙声，曹稔垂手立在离案三步远的地方，目光不自觉地扫过案上堆叠的卷宗——最上面一卷的封皮上，“漕运”二字隐约可见，让她心头微微一紧。
片刻后，萧景琰合上书卷，抬眸看向她。他的目光平静无波，却带着审视的意味，仿佛要将她此刻的心思都看透。“曹稔。”他开口唤她的本名，声音沉如古玉，在安静的书房里格外清晰。
曹稔闻言微怔——自她入尚书府为奴，所有人都唤她“曹芸”，连忠叔私下里，也只敢称她“小姐”，这还是第一次有人如此郑重地叫她“曹稔”。短暂的错愕后，她很快回过神来，敛衽躬身，语气恭敬却不卑微：“民女在。”
“你既已脱籍，便不再是尚书府的奴婢，往后有何打算？”萧景琰指尖漫不经心地摩挲着书卷的封皮，眼神落在她身上，带着一丝不易察觉的探究。
这句话，正是曹稔连日来反复思考的核心。她知道，此刻的回答，不仅关乎自己未来的生计，更决定着能否借萧景琰的力量，查清父亲的冤案。她缓缓抬起头，迎上萧景琰的目光，眼底没有了往日的怯懦，只剩清亮的坚定：“公子以功抵过，助民女脱籍，此恩如同再造，曹稔没齿难忘。只是父亲曹明义蒙冤三年，‘卷款潜逃’的污名不仅压在他身上，更让民女日夜难安——这桩冤案，一日不雪，民女便一日无法安心。”
她顿了顿，声音微微提高，却依旧保持着恰当的分寸：“民女自知微薄之力，若仅凭一己之私，想要翻查三年前的漕运旧案，无异于以卵击石。因此，民女斗胆恳请公子，允我追随左右，效犬马之劳。一则，是为报答公子的脱籍之恩；二则，也盼着能借公子之势，查明当年真相，还父亲一个清白。”
这番话，她在心中演练了无数次，从措辞到语气，都经过了反复斟酌。她没有一味地示弱求情，而是清晰地摆出自己的诉求，同时点明能为萧景琰提供的价值——她知道，这位靖王殿下向来务实，单纯的感恩或可怜，绝不足以让他为一个刚脱籍的女子动用力量。唯有让他看到自己的用处，才是换取支持的最佳途径。
萧景琰听完，脸上没有露出意外的神色，仿佛早已猜到她会如此回答。他站起身，缓步走到曹稔面前，目光扫过她紧绷却依旧挺直的脊背，又落在她清亮却不闪躲的眼眸上。眼前的女子，与他初次在尚书府回廊下见到的那个丫鬟，已然判若两人——那时的“曹芸”，缩着肩膀，垂着头，连看人都不敢直视，浑身透着被奴籍磋磨出的卑微；而此刻的曹稔，虽衣着朴素，却自有一股不容忽视的气度，那是对命运的不甘，也是对真相的执着。
“本公子身边，从不缺端茶递水、洒扫庭院的仆役。”萧景琰停下脚步，与她隔了一步的距离，声音淡得听不出情绪，“府里的侍卫、管家、文书，各司其职，皆是可用之人。但能于繁杂卷宗中窥得破绽，于寻常细节里洞察机先，能为我剖玄析微、出谋划策的‘智囊’，却寥寥无几。”
他的目光微微沉了沉，一字一句道：“曹稔，你，可愿担此任？”
“智囊”二字落下的瞬间，曹稔只觉得心头一震，仿佛有千斤重量砸在心上。她很清楚，这两个字背后意味着什么——它不是简单的“幕僚”或“门客”，而是能参与到萧景琰核心事务中的角色。这意味着更深的卷入，未来要面对的，可能是朝堂的暗流、政敌的算计，甚至是生命的危险；但同时，这也意味着更大的责任，以及……更接近权力核心、更有机会查清父亲冤案的可能。
她垂眸沉思片刻，脑海中闪过父亲蒙冤时的绝望，闪过自己在尚书府忍辱负重的日夜，闪过忠叔那句“老奴定会帮你查明真相”的承诺。片刻后，她再次抬眼时，眼中的犹豫已全然消散，只剩决绝的光芒：“民女资质浅薄，但愿竭尽所能，为公子分忧，不负‘智囊’二字！”
萧景琰看着她眼中的坚定，唇角似乎勾起一抹极淡的弧度，快得让人以为是错觉。他转过身，走回案前，拿起一枚刻着“墨韵斋客卿”的木牌，放在案上：“既如此，你便以‘客卿’之名，暂留府中。墨韵斋西侧有一处静院，院中栽着几株桂树，景致清雅，你明日便可搬过去居住。”
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