甘露殿。
这里是皇帝处理日常政务与休憩的地方，远比太极殿来得随意舒适。
此刻，殿内已经摆上了一席精致的午膳。
菜品不多，但样样都是珍馐，香气四溢，令人食指大动。
李世民已经换下了一身沉重的冕服，穿着一身明黄色的常服，少了几分帝王的威严，多了几分家常的随和。
“都坐吧，不必拘礼。”
他笑着招呼道，“陪朕用顿便饭。”
“谢陛下。”
许元三人谢恩落座。
房玄龄与长孙无忌显然早已习惯了这种场面，神态自若，举止得体。
席间，李世民与二人谈论着一些朝堂政务，气氛轻松了许多。
许元则默不作声，安安静静地当个听客。
“许爱卿，怎么不动筷子？”
李世民的目光，忽然落在了许元的身上。
“尝尝这御膳房的手艺，可还合胃口？”
许元闻言，拿起象牙箸，夹了一块烤得外酥里嫩的羊肋。
入口，咀嚼。
然后，他的眉头，不易察觉地，轻轻蹙了一下。
这动作极为细微，但还是被一直观察着他的李世民，精准地捕捉到了。
“许元，何故皱眉？”
“莫非是朕御膳房做的菜，难以下咽？”
房玄龄与长孙无忌也停下了筷子，有些好奇地看向他。
许元很快便恢复了常色，放下筷子，恭声回道：“多谢陛下赐宴，佳肴美味，臣……食之甚幸。”
他说得客气，但那句“食之甚幸”里，却透着一股子勉强。
房玄龄与长孙无忌对视一眼，心中皆是暗道这年轻人好大的胆子，竟敢在陛下面前，流露出对御膳的不满。
然而，李世民却并未生气，反而饶有兴致地问道。
“哦？听爱卿的口气，似乎是这御膳，不合你的胃口？”
话音刚落，他忽然又想起了什么。
“朕倒是忘了。”
李世民看着许元，眼中带着一丝了然的笑意。
“朕听闻，你在长田县时，曾在那里的酒楼，弄出了不少新奇的菜式。”
“什么爆炒，什么红烧，味道极佳，连朕和赵国公、鄂国公在那里的时候，也曾多吃了不少。”
“吃惯了你长田县的美食，再来对比朕的御膳房，倒是确实有些不足了。”
听到李世民这略显酸溜的话，许元也不敢托大，当即连忙起身，躬身行礼。
“陛下谬赞了，不过是些上不得台面的乡野吃食，偶然得之，岂能与宫中御膳相提并论。”
他顿了顿，语气诚恳。
“臣在长田县时，不过是为了让治下百姓能多些果腹之物，这才琢磨了些新做法，实乃是情势所逼，当不得陛下如此夸赞。”
这番话说得滴水不漏，既捧了御膳，又解释了缘由。
然而，李世民却似乎并没有放在心上。
他摆了摆手，打断了许元的话。
“行了，在朕面前，就别说这些场面话了。”
李世民的目光落在许元身上，带着一丝洞察人心的锐利。
“朕吃过你长田县的菜，也吃着这御膳房的菜，哪个更好，朕心中有数。”
他的话语很平淡，却让许元的心头微微一凛。
这位帝王，比他想象中还要直接。
“不过……”
李世民话锋一转，语气变得随意起来。
“长田县是长田县，长安是长安。”
“既然来了这长安城，入了这朝堂，那便要习惯这里的一切。”
他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
“饮食，只是其一。”
这句话，听似在说菜肴，实则意有所指。
长安的规矩，朝堂的规矩，远比这饮食要复杂得多。
许元何等聪明，立刻便听出了弦外之音。
他再度躬身，神色肃然。
“臣，谨遵陛下教诲。”
李世民满意地点了点头，示意他坐下。
殿内的气氛，因为这几句简短的对话，似乎又恢复了之前的轻松。
然而，没过多久，李世民简单吃了一些东西之后，便放下了茶杯，一个看似不经意的问题，被他抛了出来。
“许元。”
“臣在。”
“你从长田县动身，到如今入主大理寺，算算时日，也不短了。”
李世民的指节，有节奏地敲击着桌面，发出“笃、笃”的轻响。
“你可知，为何朕至今，都未曾派人去长田县，接替你的县令之职？”
轰。
这个问题，犹如一道惊雷，在许元的脑海中炸响。
他整个人，瞬间一愣。
这个问题，何止是他知道，简直就是一根刺，一根一直扎在他心头，让他夜不能寐的刺！
自打他离开长田县的那一刻起，他就在等。
等李世民的后手。
在他看来，长田县，那个被他打造成铁桶一块，百姓只知有许青天，而不知有朝廷的地方，对于任何一个帝王而言，都是卧榻之侧的酣睡猛虎。
更何况，那里还有一支战力堪比玄甲军的私兵，还有能开山裂石的火药！
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