王氏面色惨白，身体瑟瑟发抖，眼里只有死灰般的绝望。
沈清和简如初穿过人群，亮出身份：“我们为天象司官员，奉命查访杨家村民事，尔等不得擅自用刑——”
话音未落，几个村民气势汹汹地伸手推搡：“外头来的小娘们懂什么祖宗规矩？天象司派的还是女的，怪不得村里邪事一桩接一桩！”
沈清稳住身形，目光在喧嚣的人群中急切搜寻早晨到天象司报案的几位村民，连忙上去低声问明情况。
那几人果然并非杨家村本地，而是隔壁淮安村的亲戚。
为首老妇满脸泪痕：“王氏是我表妹，自打守寡就让村里人排挤，这次又说她命硬克夫。可我明明知道，前夜她丈夫暴毙另有隐情……女官大人，求求你们救救她！”
还有两三位王氏的亲友，神色焦急不安：“前夜案发时，村长家儿子曾在外游荡，身上还有伤，却没人肯查……咱们人微言轻，若非女官出面，她就得被打死了！”
沈清目光与简如初一触即明——这案子绝非表面上的“寡妇克夫”，村中那些迷信与嚣张，分明是某些人故意推波助澜，想借机栽赃脱罪。
很快，两人得知村里明日午时便要公开鞭刑五十，分明就是借祖宗家法行杀人之实。
沈清干脆利落：“先去死者家和案发地细细查一遍。村里这样闹鬼喊煞，八成是有人想混水摸鱼。”
村民见天象司女官毫不动摇，竟还带着外村亲友直奔王氏家，有人在后头恶狠狠丢下话：“好心劝两位女官别多管闲事，闹大了衙门也保不住你们！”
沈清压根不理这些叫嚣，径直带队进了王氏屋子。
她先绕到死者床榻下，随手一拨泥土，指腹一顿——那地表明显新翻过。
简如初则侧身俯下，细细检查尸体，突然低声唤道：“你来看这儿。”
只见死者的衣襟上，有几处撕裂和暗红的血迹，尤其指甲间夹着一抹肉屑和污血。
她小心取下纱布包起，低声分析：“尸表有伤，衣服破裂，明显有扭打痕迹。这不像是暴毙，更像是临死前拼死反抗。”
沈清凑近细看死者的指甲：“像是抓伤别人留下的，等仵作一验便知真假。”
简如初顿时恍然：“我来时听人说，村长家的儿子右手缠着纱布，说是摔伤。”
沈清眼里寒光乍现：“看来的确有鬼！”
天色渐黑，她们将王氏的几位娘家亲友安顿在屋内，又反复叮嘱：“今夜无论如何都要守好门窗，绝不能让村里人趁夜进屋，毁坏证据、串改口供。”
两人又亲手在门口画上临时封条，警告村人：“擅自破门者，视同毁证，日后官司追责，休怪无情。”
谁知刚过拂晓，院门就被人急急拍响：“那边说要提前行刑，王氏快撑不住了！让两位女官赶紧过去！”
宗庙外，鞭刑早已开始。
王氏的后背血肉模糊，衫角早被鲜血染透，整个人如破布娃娃般瘫倒在泥地上，只剩一口微弱的气息。
简如初见状，根本顾不得自身安危，快步冲上前护在王氏身前，厉声道：“住手！本官奉令查案，谁敢私刑——”话音未落，鞭影已至，重重一记抽在她后背，衣衫瞬间裂开，血痕蜿蜒而下。
简如初闷哼一声，强忍剧痛，仍死死护住王氏。
沈清大惊，奋力扑过去想拉开简如初，却被两名壮汉一把拽住手臂，死死架住。她膝盖重重磕在石阶上，鲜血瞬间沁透裤脚。
村民怒气冲冲，喊声四起：“两个女官算什么？谁也救不了她！”
沈清被死死按着却咬牙不肯屈服。就在众人都以为她已无力反抗时，她猛地狠狠咬住那人的手腕，腥甜的血味一瞬间漫入口腔。
男人吃痛大叫，手一松，沈清趁机挣脱，大声喝道：“你们竟敢袭击朝廷命官！简司书的夫君是松州刑部司审官！今日你们动了她一根汗毛，刑部必定抄你们全村！谁也别想逃！”
这一句比什么神明祖宗都管用，众村民登时哗然。
族老和村长脸色剧变，面面相觑，气焰登时矮了一大截，不敢再上前。
沈清和简如初顾不得身上的伤，强忍着疼痛，招呼王氏的娘家亲友一齐上前，将奄奄一息的王氏小心翼翼地抬起，七手八脚地安顿上马车。
沈清额角冷汗直淌，仍不忘低声叮嘱：“记住，一定要看紧案发现场，别让村里人有机会毁坏证据！”
王氏的表姐红着眼睛点头，带着几人守在门口，沈清这才稍稍放心，回头见简如初一手捂着伤口，面色苍白，却还咬牙要跟回天象司找仵作。
沈清眯起眼，沉声制止：“不回天象司，直接去刑部！”
简如初一愣：“这是为何？”
沈清冷静异常：“杨家村这案子根本不是村务纠纷，是活生生的命案，必须移交刑部。我们天象司只能协助，断不能包揽。”
说罢，她利落地跳上马车，将王氏护在怀里，吩咐车夫：“快，直奔刑部，一刻都别耽搁！”
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