晨曦刚染亮临淄城的城楼，南城门的布告栏前就挤得水泄不通。
密密麻麻的人群里，大多是穿着粗布短褂的寒门学子和流民，他们踮着脚尖，伸长脖子望向布告栏的方向，眼神里满是忐忑与期待。还有些人攥着磨损的竹简，那是他们备考时的心血，手心早被汗水浸湿。
“听说这次科举是主公亲自督办的，绝对不会徇私！”
“可不是嘛！前几天吕布将军和徐将军刚把袁谭的游骑打跑，边境安稳了，主公肯定要好好选拔人才治理青州！”
“我家那小子苦读了半年，要是能中，咱们流民也能抬头做人了！”
议论声此起彼伏，夹杂着几声紧张的吞咽。人群外围，几个衣着光鲜的身影格外扎眼，他们是颍川陈氏派来的眼线，正冷眼打量着喧闹的人群，嘴角挂着不屑的冷笑。
辰时刚到，一阵清脆的铜锣声响起，人群瞬间安静下来。两名手持木牍的吏员推开人群，身后跟着一队亲兵维持秩序。吏员将木牍稳稳贴在布告栏上，那是用朱砂书写的科举中榜名单，字迹工整醒目。
“青州首次科举放榜！凡中榜者，即刻前往州牧府前庭集合，听候主公任命！”为首的吏员清了清嗓子，高声宣读起来，“第一名，李砚！任命为临淄县尉属吏！”
人群中，一个穿着打补丁儒衫的年轻书生猛地僵住，手里的竹简“啪”地掉在地上。他叫李砚，三个月前还是流离失所的流民，靠在屯田点帮工换些粮食，挤时间苦读。“我……我中了？”他声音发颤，不敢相信自己的耳朵。
旁边的流民拍了拍他的肩膀，激动地喊：“李兄弟，是你！你中了！”
李砚这才反应过来，眼泪唰地流了下来，跪倒在地朝着州牧府的方向磕头：“谢主公！谢主公给我等寒门子弟一条活路！”
“第二名，王仲！任命为北海郡屯田都尉属吏！”
“第三名，赵禾！任命为乐安郡县丞属吏！”
吏员的声音不断响起，每念出一个名字，人群中就会爆发出一阵欢呼。中榜的学子有的相拥而泣，有的激动得浑身发抖，他们大多和李砚一样，要么是流民子弟，要么是寒门儒生，在以往，根本没有踏入仕途的可能。
“第二十名，孙樵！任命为齐郡屯田都尉属吏！”
随着最后一个名字念完，布告栏前彻底沸腾了！没中榜的学子虽有失落，但更多的是振奋，他们看到了希望，纷纷发誓下一次一定要考中。流民们更是欢呼雀跃，举着锄头、镰刀挥舞，像过年一样热闹。
“主公英明！”不知是谁喊了一声，紧接着，“主公英明”的欢呼声此起彼伏，响彻整个临淄南城。
“以前咱们流民就是任人欺负的蝼蚁，现在跟着主公，不仅有田种，还能靠读书当官！”一个白发流民抹着眼泪，激动地说，“这辈子就扎根青州了！”
人群外围的陈氏眼线，脸色阴沉得能滴出水来。其中一人咬牙道：“一群泥腿子也想登堂入室？简直是笑话！回去禀报家主，这王莽的科举，绝不能让他顺利推行下去！”几人悄悄挤出人群，快步离去。
州牧府内，王莽正和崔清晏、贾诩站在窗前，听着城外传来的欢呼声，脸上露出欣慰的笑容。
“清晏，你看，民心所向，莫过于此。”王莽转头对崔清晏说，“我推行科举，就是要让这些有才华的寒门子弟有机会施展抱负，让流民们知道，在青州，只要肯努力，就能改变命运。”
崔清晏含笑点头：“夫君此举，不仅为青州招揽了人才，更收拢了民心。刚才农正部来报，各地流民都在积极开垦荒地，就连之前有些摇摆的佃户，也主动要求加入屯田。”
贾诩抚须道：“主公高见。科举放榜，让寒门崛起，既削弱了士族的垄断，又充实了地方治理力量。如今边境安稳，民心归聚，青州的根基越来越稳固了。不过，属下担心，士族们不会善罢甘休。刚才柳氏传来消息，陈氏的人在放榜现场逗留许久，神色不善。”
“我早有预料。”王莽眼中闪过一丝冷光，“他们想阻拦新政，我偏要让新政推行得更顺利。传我命令，让中榜的二十名学子即刻来州牧府觐见，我要亲自勉励他们。另外，让格物院准备一下，后续的培训要尽快展开。”
“属下遵命！”亲兵领命而去。
不多时，二十名中榜学子整齐地站在州牧府大堂前。他们大多衣着朴素，脸上还带着未消的激动，见到王莽，纷纷跪倒行礼：“参见主公！”
王莽走上前，亲自扶起为首的李砚，语气温和地说：“诸位都是青州的栋梁之才，我知道你们求学不易，出身寒微。但在我这里，不看出身，只看能力。任命你们为基层官吏，是希望你们能深入民间，了解百姓疾苦，为流民谋福利，为青州的稳定出一份力。”
“我等定当鞠躬尽瘁，死而后已！绝不辜负主公的信任！”学子们齐声喊道，声音铿锵有力。
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