王莽在锻刀坊下达的指令，如一道急令，当晚就送到了柳氏情报网总舵。青州城东南隅的一处僻静酒肆，后院密室里烛火摇曳，柳氏首领柳成正捏着那封盖着州府印章的手谕，指尖在“密切关注曹操兵器工坊动向”几个字上反复摩挲。
“主公这是察觉到冀州的异动了。”柳成抬眼看向身前的三名心腹，声音压得极低，“先前咱们的人只在青冀边境设了三个暗哨，如今要探查曹军核心军备，这点人手远远不够。传令下去，即刻启动情报网扩容计划，重点覆盖平原、乐陵、邺城外围三大节点。”
站在左侧的精瘦汉子名叫柳六，是柳氏负责边境渗透的老手，闻言皱眉道：“首领，平原、乐陵还好说，皆是青冀往来的要道，咱们可借商队身份安插据点。可邺城是冀州首府，曹操刚在开春打退袁谭、袁尚，如今城防严密，咱们的人怕是难进去。”
柳成点头，从怀中掏出一张折叠的地图，铺在案上：“这点我早考虑到了。邺城进不去，就在外围布局。距邺城三十里的洹水镇，是曹军粮草、器械转运的必经之地，咱们在那里开一家粮铺，既能打探消息，又能作为接应据点。至于人员，从陈氏旧部里筛选十个身家清白、嘴严手稳的，让他们剃去胡须，换上流民装束，分批混入洹水镇。”
“陈氏旧部？”另一名心腹柳三有些迟疑，“那些人刚归顺不久，忠诚度靠得住吗？”
“正是要让他们戴罪立功。”柳成眼神锐利，“主公处置陈氏余孽时，留了他们一命，就是要借他们的力。告诉他们，这次任务办成了，过往罪责一笔勾销，还能得一笔赏钱；若是敢耍花样，诛灭三族。”
指令一出，柳氏情报网瞬间动了起来。次日天不亮，三队伪装成盐商、粮贩、货郎的暗探，便分别带着货物，朝着平原、乐陵、洹水镇出发。柳六亲自带队前往洹水镇，他深知此行最险，不仅要应对曹军的盘查，还要在短时间内搭建起据点。
刚到洹水镇外的哨卡，就见几名曹军士兵手持长矛，仔细盘查着往来行人。“站住！干什么的？”一名满脸横肉的军侯喝住柳六的商队，眼神在货物和随行人员身上来回扫视。
柳六连忙翻身下马，从怀中掏出提前备好的通关文书，脸上堆起笑容：“军爷，小的是青州来的粮商，听闻洹水镇缺粮，特意拉来一批粟米售卖。这是通关文书，您过目。”
军侯接过文书，翻来覆去看了几遍，又让人检查了粮车，见都是实打实的粟米，才冷哼一声：“最近冀州不太平，袁谭、袁尚的残部还在作乱，你们安分点做生意，敢私通逆党，定斩不饶！”
“不敢不敢！”柳六连连点头，悄悄塞给军侯一袋碎银，“一点小意思，军爷辛苦了。”军侯掂了掂银子，脸上露出笑意，挥挥手放行：“进去吧，记得每日到镇衙报备。”
进了洹水镇，柳六找了一处临街的空铺子，用早就备好的银两盘了下来，挂起“柳记粮铺”的招牌。铺子里的伙计，正是那十个伪装成流民的陈氏旧部。刚收拾好铺子，就有一名穿着粗布衣裳的汉子找上门来，进门就问：“掌柜的，青州的粟米多少钱一石？”
柳六眼神一凝，认出这是柳氏提前安插在洹水镇的眼线，不动声色地答道：“八十文一石，童叟无欺。”汉子又问：“能不能赊账？我家主人要的多，怕你这粮不够。”这是接头暗号，柳六低声回应：“够不够得看你家主人要多少，若要得多，我可从青州再调。”
暗号对上，汉子松了口气，凑到柳六身边，用只有两人能听到的声音说：“曹军最近在邺城周边征集民夫，说是要修缮兵器工坊，还从各地调来了不少铁矿和木炭。昨晚我看到三队骑兵护送着一批粮草进了邺城，看旗号是曹操的直属部队。”
柳六心中一凛，连忙记下：“还有其他动静吗？”“有，听说曹操从许昌派来了不少‘校事’，在各州府巡查，专门探查异心之人，咱们行事得更小心。”汉子说完，又装作买粮的样子，付了钱，挑了两袋粟米离开了。
接下来几日，柳记粮铺成了洹水镇的情报中转站。往来的商队、赶集的民夫，时不时会来买粮，看似寻常的交谈中，一条条情报汇聚到柳六手中：曹军在邺城囤积的粮草已达十万石，兵器工坊昼夜开工，每日都有新打造的刀枪剑戟运出；袁谭、袁尚兄弟在幽州、并州一带作乱，曹操已派部将前往镇压，但仍留了三万兵力驻守冀州。
与此同时，平原、乐陵的据点也传来消息。平原据点的暗探发现，曹军在青冀边境的平原城增派了兵力，加固了城墙，还在城外挖了壕沟；乐陵据点则探得，曹军的斥候频繁在青冀边境活动，最远已深入青州境内五十里。
柳六将这些情报汇总，写成密信，藏在一根中空的竹竿里，让一名心腹伪装成货郎，连夜送回青州。五天后，这封密信送到了柳成手中，柳成立刻带着密信赶往州府。
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