徐州下相县的漕运码头工地上，夯声震天，流民与士卒正合力修筑堤岸。柳五勒马立于码头旁的柳树下，手中握着貂蝉传来的密令，目光扫过往来穿梭的工匠与商户——这些人中，已有三名柳氏暗卫伪装成货郎、土工，悄然扎根于此。“青徐根基已稳，豫州乃曹操腹地，渗透需借流民与士族之力。”柳五低声自语，翻身上马，直奔徐豫边境的芒砀山。
此前青徐情报网已初具规模，青州以临淄为核心，布有十二处固定情报站，借盐铁商号为掩护传递消息；徐州则依托新打通的商路，将暗卫安插于驿站、坞堡，连寒门吏员中也有两名暗卫挂职。此次扩容的关键，在于突破豫州防线——曹操在许昌、汝南一带布有严密稽查，凡往来青徐的商旅、流民，皆要逐一核验身份。
芒砀山深处，柳五与潜伏三月的暗卫接头。暗卫赵六身着粗布短打，脸上沾着泥污，递上一卷揉皱的舆图：“头领，豫州境内曹操稽查甚严，许昌城外设了三道关卡，汝南、谯县等地更是有曹仁部卒巡查。不过近来中原流民涌入徐豫边境者甚多，可借流民身份渗透。”舆图上，红色标记标注着曹军据点，蓝色虚线则是流民迁徙路线。
柳五指尖点在许昌方位：“主公要知晓曹操南征筹备与刘备在新野的动向，许昌与南阳交界是关键。你带十人伪装成逃荒佃户，混入流民队伍前往南阳，在新野城外建立秘密据点，重点探查刘备与荆州士族的往来。另外，联络徐州刘氏在豫州的旁支，借其商号掩护，在汝南设下情报站。”
伪装渗透的计划迅速铺开。青徐边境的流民收容所内，暗卫们褪去甲胄，换上破洞衣裳，学着流民的模样挑着行囊，混在迁徙队伍中向豫州进发。其中两名暗卫懂医术，便背着药箱，以游医身份行走于城乡之间，既为百姓诊病获取信任，又暗中收集各地兵力调动、粮草储备的消息。
变故发生在汝南境内。暗卫钱七伪装的货郎，在运送密信时遭遇曹军斥候盘查。斥候盯着钱七腰间的商号令牌，眼神多疑：“青州商号怎会来汝南送货？打开货箱查验！”钱七心中一紧，面上却堆起笑意，缓缓掀开货箱——底层是布匹杂货，夹层中藏着的密信早已被他揉碎吞入腹中。“官爷明察，小的是受刘氏商号所托，给汝南分号送些紧缺布料。”
恰在此时，刘氏汝南分号的管事及时赶到，对着斥候拱手道：“这是小店的伙计，官爷不必多疑。”管事早已被柳五联络妥当，递上银两打点。斥候收了好处，粗略翻看货箱便挥手放行。待走远后，管事低声道：“曹军近来查得愈发紧，下次传递消息需用暗号，莫要再带实物。”钱七点头应下，心中暗定：需尽快建立暗号传递体系，避免再遇险境。
青州治所内，貂蝉正对着柳五传回的简报与王莽、沮授议事。案上摊着三地情报网布局图，密密麻麻的标记如蛛网般覆盖青徐豫。“柳五已在豫州设下五处临时据点，借助流民与士族之力，初步打通了许昌至南阳的情报线。”貂蝉指着南阳方向，“探得刘备在新野招兵买马，暗中联络荆州牧刘表，似有扩张之意。”
沮授抚须沉吟：“曹操南征之心已显，刘备在新野异动，恐是想趁机夺荆州之地。柳氏需重点探查曹军粮草运输路线与刘备的兵力虚实，为我军预判局势提供支撑。另外，豫州乃中原腹地，需在曹营内部安插眼线，方能探得核心机密。”
王莽颔首：“令柳五从青徐暗卫中挑选精锐，伪装成降卒混入曹营，重点渗透粮草押运与军情传递部门。同时，令情报网同步监控徐州水利工程周边动向，严防曹军细作破坏堤岸与水渠。”此时的徐州，水利工程已近收尾，新开凿的水渠蜿蜒穿梭于田间，若遭破坏，将直接影响水稻种植，情报网的监控至关重要。
柳五接到指令后，即刻调整部署。他从徐州暗卫中选出五名熟悉曹军军纪的士卒，让其故意在曹徐边境“溃败被俘”，伪装成不满王莽新政的逃兵。这五人凭借娴熟的武艺与对曹军话术的掌握，成功混入曹仁麾下，被分派至粮草押运队。
与此同时，豫州许昌城外的酒肆中，一名暗卫伪装成账房先生，正不动声色地倾听邻桌曹军士卒的闲谈。“听说主公要派大军征荆州，粮草已在谯县囤积完毕，不日便要启程。”“南阳那边刘备也不安分，主公已令夏侯惇率军驻守边界，以防不测。”暗卫指尖在算盘上轻拨，将消息一一记下，待打烊后，藏入酒肆后院的老槐树下，交由后续暗卫传递。
意外风险再度袭来。潜伏在曹营的暗卫孙八，在传递粮草囤积地点的密信时，被曹军军侯察觉行踪。军侯率人围堵，孙八奋力抵抗，虽斩杀两人，却也身中数刀。危急时刻，早已联络好的曹军降卒（实为另一暗卫）假意围捕，暗中给孙八指了一条通往城外山林的退路。孙八带伤突围，虽顺利传递了情报，却也暴露了一处联络点。
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