那里堆满无名骸骨，被矿灰覆得发白，远看不过像一堆失了形的石块。
再往阴角深处，有股炽热的烫气自地缝溢出，带着浓烈的硫磺与灼烧过的腥味。它像在提醒所有活着的人：掷入洞中的生命，永无回声。
苦役们谁也不敢停下。稍有停滞，皮鞭便带着破风声抽来，在背上划开一道鲜红。
热痛混着硝石粉末灌进伤口，那感觉尖锐得几乎让人窒息。
然而，真正令人毛骨悚然的，是自地底深处偶尔传来的那声沉到骨髓的低吼：「呼——」
长、低、哑，像某个蛰伏千年的巨物在黑暗中缓缓吐息。
没有人知道那是否仅是地热喷气时的异响，但所有人都在担忧并恐惧，这座被白霜覆盖的烬穴深处，存在着比死亡更难预料、更恐怖的自然力量。
露天矿场旁搭着一处简陋棚架，遮不住风沙，也挡不住空气里硝石混着硫磺的腐臭味。
几名资深的烬帮成员蹲坐在木箱旁，端着粗茶。茶味淡得像才用草叶洗过第二遍的水。
话题原本无关痛痒，有一句没一句地闲聊。直到其中一人忽然压低声，像想起什么晦气事似的：
「……说起来，三年前帮主不是下过命令，要咱们挖一条直通穴底的通道吗？挖到现在，连屁都没挖出来。要不是上头逼得紧，我早懒得理。」
另一人哼了一声，摇着茶盏里的碎叶：
「没用？你忘了前阵子那事？有个苦役挖到一块拳头大的黑色石头，比铁还硬。结果送上去不到半日，人就没影了。隔天，领头的反过来催咱们加快进度，像突然找到什么宝贝似的。」
说到这里，一股不寻常的呛鼻硫磺气与炽热的蒸汽从烬穴里吹出来，第三个人被烫得一缩脖子：
「别提了……越往下挖越热，火笼都快熔开了。那股硫磺味越来越浓，比以前在老矿坑里闻到的还凶。开采出来的晶石越多，那些苦役夜里失踪的数量也越多……真他娘的邪门。」
他说着，自己都忍不住抖了一下。
先前那成员苦着脸，闷声道：
「偏偏……今天轮到我守下面。我媳妇下个月要生，为了多捞点银子才申请来这里，结果……他妈的，早知道这地方这么凶险，我宁愿去守仓库。」
另外两人嘴上安慰，心里却暗暗庆幸「幸好轮到的不是自己。」
他喝完最后一口粗茶，拍了拍裤子站起来。
「行了，我下去了。」说完，他提着火笼往坑道深处走，橘光很快被黑暗整个吞没。
几日后，那道人影再也没回来。棚架旁少了一张木箱，茶盏也空着。
剩下的两人终于心里发毛，鼓起勇气去问领头。
领头只丢下一句冷冷的：
「少多嘴，老实做你的事！」
棚外的风一吹，灰土落了一地，就像替消失的那人……无声烧了场纸。
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前院的阳光清淡，落在地上像磨得发亮的石纹。少年们正围成半圈操练，木棍击风的声响此起彼落，汗气在寒晨里蒸成一缕白雾。
宋承星坐在石桌旁，把日常经常戴的黑手套脱到一旁，低着头，手指极快地弯折、扣住弹簧薄片。
自从那场火魔灼身后痊愈，他的指尖便异常敏感。唯有专注于器物时，那股过度的知觉才能派上用场。
李玉碟同样坐在桌畔，手里的药杵轻轻旋动，将风干的草叶碾得粉碎。
碎末散开时带点清香，她抬眼瞥见宋承星的视线，又一次追向操练队伍的最后方。
芈康站在那里，动作整齐、呼吸平稳，却像与所有人隔着一层薄雾。
李玉碟注意许久，终于忍不住放低声音：「星子，你干嘛老是盯着芈康呀。」
宋承星手上的弹簧轻轻一震，但仍保持着精确的弧度。他语气淡得像在说一件与己无关的小事：「只是觉得，看他不顺眼。」
「看不顺眼？」李玉碟疑惑，「他虽然看着冷淡了点，但做事仔细，值勤也很认真，没问题吧。」
「他城府过深，」宋承星将薄片试扣进小圆环，弹簧发出轻脆的一响，「我不放心狄子和他走的太近。」
「你想太多了啦。」李玉碟摇了摇头，眼神飘向身上洒满阳光碎金的那几名少年。
「每个人或多或少都会有难言之隐，有秘密也很正常。你不也是？」
宋承星没回嘴，只是重新套回黑手套。许久，才低声说道：
「我只是怕他的蓄意隐瞒，会让巡护队陷入危险。」
他重新低下头，把刚成形的弹簧与铜片试着嵌入小小的陶球模型里。薄片扣住时，那微弱的震动透过手套仍能清晰传来。
李玉碟没有再多说什么，毕竟很多时候宋承星的担心确实是有道理的。于是点头回答：
「你放心，我也会多加留意的。对了，你手上弄的那个是什么？」
这时，她的注意力被宋承星手上组好的小物吸引，忍不住好奇问道。
「知烟铃。若屋内烟气积聚、火劫将至，此机关便会触发，击响陶铃。」宋承星解释。
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