朱敛深吸了一口气，将胸腔里翻滚的杀意强行压了下去。
“你的苦楚，朕知道了。”
朱敛的声音缓和了几分，却带着不容置疑的坚定。
他倾下身子，目光死死盯着唐通的眼睛。
“朕答应你，等朕这次巡视西北，平息了外面的乱局回京之后，一定会想办法给你居庸关单拨一笔银子过来。”
“这笔钱，不走兵部和户部的手，朕直接派锦衣卫押送给你。”
“这钱，必须全部用来修缮城墙、补充火药和补发欠饷，若是让朕查出有一两银子落入私人的口袋，朕诛他九族。”
唐通闻言，猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的狂喜，重重地在青砖地面上磕了三个响头。
“末将替居庸关五千弟兄，叩谢天恩。末将就是粉身碎骨，也替皇上守住这道关。”
“先别急着谢恩。”
朱敛冷哼了一声，打断了他的表态。
“远水解不了近渴，朕的银子送过来，最快也要一两个月。这段时间，你手底下的人若是饿得哗变了，朕照样砍你的脑袋。”
唐通脸上的喜色顿时僵住，面露难色。
“皇上，这……”
“没钱，就自己想办法找出路。”
朱敛站起身，走到炭火盆前，伸出双手烤着火
“居庸关虽然险峻，但关内关外并非没有空地。”
“明日起，你把关内那些老弱病残，还有暂时轮换休整的士兵都组织起来，给朕屯田。”
“这太行山里的荒地，能开垦多少就开垦多少，种些耐寒的杂粮。同时，去山里打猎，去冰河里捕鱼。”
“总之，用尽一切办法充实军资。”
“在朕的拨款没到之前，你就算是带着人去啃树皮，也必须把手底下的兵给朕稳住了。这是死命令，做不到，你提头来见。”
“末将……遵旨。”
唐通咬紧牙关，重重地抱拳。他算是彻底明白了，这位皇上是把他们往死里逼，但也是在给他们一条活路。
……
次日清晨，风雪稍微停歇了一些，但气温却下降到了一个极其可怕的冰点。
呼出的白气在人的眉毛和胡须上瞬间结成冰霜。
朱敛并没有在居庸关多做停留，他深知兵贵神速的道理。
在简短地交代了唐通几句后，他便带着黑云龙和那两千名休息了一夜、恢复了体力的精锐铁骑，再次踏上了向西北挺进的征途。
今天的目标，是直达土木堡。
土木堡，这是一个在大明朝历史上留下过奇耻大辱的名字。
当年英宗皇帝就是在这里被蒙古人俘虏，几十万大明精锐一朝丧尽。
朱敛选择这条路线，除了地理位置的需要，更是在不断地用这段屈辱的历史警醒自己。
马蹄声在冰封的官道上显得格外清脆，两千玄甲骑兵犹如一条黑色的巨龙，在苍茫的雪原上快速蜿蜒前行。
行至中午时分，天空中铅灰色的云层压得更低了，仿佛随时会再下一场暴雪。
“传令，原地避风，休整一炷香的时间，给战马喂料，将士们吃点干粮。”
朱敛看着连绵起伏的荒山，下达了命令。
骑兵们迅速在几处避风的山坳里下马，动作麻利地从马褡裢里掏出冻得硬邦邦的干粮，就着随身携带的水壶，大口地吞咽着。
朱敛靠在一块巨大的岩石背风处，手里拿着一张简易的行军地图，眉头紧锁地审视着接下来的路线。
就在这时，一阵急促而沉重的脚步声踩碎了雪地的宁静。
黑云龙连身上的积雪都来不及拍打，神色匆匆地穿过人群，大步走到朱敛面前。
他那张常年板着的黑脸上，此刻竟然透着一丝罕见的凝重和焦灼。
他没有大声喧哗，而是快步走到朱敛身旁，压低了声音，语气中带着一丝急迫。
“皇上，不太对。”
“赵老将军提前派出的斥候，刚刚传回了一些情况。”
朱敛拿地图的手微微一顿，抬起头，眼神瞬间变得锐利起来。
“说。土木堡那边怎么了？”
黑云龙没有回答，而是从怀里掏出一个密封的竹筒，双手递给朱敛。
朱敛接过竹筒，捏碎封蜡，从中抽出一张卷成细卷的纸条。
他展开纸条，目光迅速扫过上面的蝇头小楷。
仅仅是一瞬间，朱敛的脸色骤然一变，原本就因为寒冷而有些苍白的脸庞，此刻更是覆上了一层寒霜。
“哼！他们还真是有办法啊！”
朱敛咬着牙，从齿缝里挤出几个字，眼中闪烁着危险的光芒。
赵率教的斥候给他传回的情报很不乐观！
土木堡及周边地带，目前聚集了大量的难民。
这些难民衣衫褴褛，拖家带口，宛如漫山遍野的蝗虫一般。
更可怕的是，情报上明确指出，这些人是从山西、陕西甚至河南等地一路流亡过来的。
他们聚集在那里的原因只有一个——有人在流民中散布了消息，说当今天子亲自带着堆积如山的粮食，正在赶往土木堡赈灾。
听到这个消息，那些饿得眼睛发绿、走投无路的灾民就像是抓住了最后一根救命稻草，疯狂地向土木堡涌去。
根据斥候的初步估算，聚集在那里的难民人数，已经足足有五六万之多，而且还在不断增加。
朱敛的心沉到了谷底，一股强烈的危机感瞬间笼罩了他。
他立刻就明白了这是怎么回事。这绝对不是什么巧合，这背后有一张看不见的黑手在推波助澜。
京城里的那帮文官，那些被他用刀架在脖子上逼出银子的利益集团，他们反击了。
他们不敢明着造反，但他们有的是阴毒的手段。
他们故意泄露了皇帝西行的路线，甚至夸大了赈灾的规模，用谣言将这几万名饥饿到极点的流民驱赶到了他的必经之路上。
“几万难民……”
黑云龙咽了一口唾沫，声音压得很低，但难掩其中的忧虑。
“皇上，这事儿透着邪性。”
“咱们从京城出来，那是绝对的机密，就算有人猜到咱们要去西北，怎么可能连咱们经过土木堡的路线都算得这么准？还提前把难民都招了过去？”
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