姜云昭当然清楚，要让庄孟衍成为自己的伴读有多难。
莫说他此刻仍是戴罪之身，单论公主伴读素来遴选的都是世家贵女，让一个前朝亡国之君，以男子之身踏入规训森严的内廷书房——这已不止是出格，简直是惊世骇俗。
庄孟衍只觉得口舌发干，喉头发紧，他抬起眼，试图从少女的脸上看出丝毫玩笑之色，哪怕是试探。
但没有。他只看到了认真的、执拗的笃定。
敢答应她吗？
敢不敢再次踏入那象征着正统、秩序与权力核心的地方，以一个最尴尬也是最卑贱的身份？敢不敢顶着无数猜忌、非议甚至恶意的目光，去争取一个本不该属于他的位置？敢不敢将本就摇摇欲坠的性命再次暴露在光天化日之下，承受更猛烈的风暴？
可与此同时，一股压抑了太久，几乎都要被他遗忘的东西，却从早已死寂的心底最深处猛地窜了上来。
敢答应她吗？
应下这份看似荒唐的抬举，成为公主伴读，甚至将来也许有机会进入……去有限度地参与那些朝堂话题……去拥抱那个，他曾拥有又彻底失去的天下。
他闭上眼，复又睁开，眼底最后一丝犹豫也被碾碎，只剩下破釜沉舟的决绝。
“衍，愿往。”
胸腔里那颗沉寂已久的心脏，在经历了长久的冰封与麻木后，第一次如此剧烈而真实地跳动起来。
是恐惧，是悸动，亦是久违的，名为希望的战栗。
……
火魄石失窃一案，到底还是未能深究下去。
再往下查，恐怕要牵扯到大胤朝堂，届时皇帝必不可能容许外人在大胤国土上搅动风云、胡作非为。多兰葛炎识时务，巴图死了，他便也收了网，将一切罪责都了结在这具无从对证的尸身上。
使臣队伍离京北上那日，天色灰蒙蒙的。姜云昭与姜云曦并肩立在城楼高处，望着那一行车马渐行渐远，最终化作天地交界处一行模糊的墨点。
姜云曦开口道：“你上次托我问的事，我问过了。多兰葛炎说，那银锭上的纹样，是大王子阿史那度厄的印鉴。”
“果然。”
“就这么算了？”姜云曦有些不甘，眼眸死死盯着远行的车队，“火魄石、几条人命，还有我们被当成棋子耍了这一遭……竟都算了？”
“不算了又能如何？”姜云昭笑了笑，调侃道，“大姐姐还真能追到北漠调查人家的家事不成？”
“我跟你说正事呢，你少贫嘴。”
“我说的怎么不算正事？”姜云昭的目光落到大姐姐发髻间的火魄石发簪上，红色的宝石在暗沉的天穹下泛着微弱的光，“多兰葛炎比我们更清楚底线在哪里，我们看到的只是这盘棋局的一角，真正的厮杀远在北漠王廷。你若要查，便得跟着多兰葛炎去北漠。”
姜云曦撇嘴：“北漠那荒芜破败之地，我才不去呢。”
“对了。”她忽然想起来，“此桩事了，我先前应下要替你在伴读的事上说话，如今总该告诉我人选了吧？究竟是哪家千金，竟能让你这般费心，还要特意来求我？”
提到此事，姜云昭眼底掠过一抹心虚：“这人你也知道的，南淮后主庄孟衍。”
听到前半句话，姜云曦已在心中将京中适龄的闺秀迅速过了一遍，想着会是哪位贵女。
可待后半句落下，她忽而被冻在了原地。足足过了半晌，她才猛地向后退半步，睁大眼睛，不敢置信地望向姜云昭：“——你再说一遍？”
“我有意选北宫庄孟衍为伴读。此事艰难，恳请大姐姐襄助。”姜云昭盈盈一拜。
姜云曦过了好久才找回自己的声音：“……疯了，真是疯了。不知是你疯还是我疯，总之你我之间必有一人疯了。”
她的声音止不住地发颤：“姜云昭，你知不知道自己在说什么？”
“我知道……”
“知道你还——”
“正因为知道，才更要这么做。”姜云昭打断她，语气坚定，“庄孟衍此人，绝非池中之物。将他困死北宫，是暴殄天物，亦是养虎为患。与其让他在暗处悄无声息，倒不如放在我眼前，放到那花团锦簇、烈火烹油的风口浪尖上。”
“用得好了，他便是一把宝刀。”
姜云曦闻言闭了闭眼睛：“刀能伤人，亦能伤己……国仇家恨岂是那么容易消弭的？”
姜云昭回答得理所当然：“无需消弭。我只需让他明白，他的仇人不是我，而他的生路在我。他想要走得更远，看得更多，就必须效忠于我。这是交易，也是束缚。”
姜云曦气急：“你这就是仗着父皇偏宠，无法无天，换作其他人绝无这般胆量！”
“有父皇偏宠不够，还得大姐姐你，替我在宋娘娘面前多多周旋。只要宋娘娘肯轻轻推一把，我能有五成把握！”
“五成？！”姜云曦眼前一黑，脚下踉跄，差点没跌下城楼去。
姜云昭连忙扶住她：“五成已经很多了，父皇那边其实我也没底，但总要试试。”
“……罢了……我真是上辈子欠了你的，小娘娘那里我去说。但丑话说在前头，若不成，你绝不可再以此事相挟，听见没有？”
“听到了，听到了，多谢大姐姐相助！”姜云昭心中大石头落地，立刻笑了起来。
暮色四合，最后一抹天光沉入西山。
姜云昭和大姐姐正准备离开城楼，就在这时，一阵不疾不徐的脚步声从城墙阶梯处传来。她们回头，只见四皇子姜云暄披着一件鸦青色的氅衣，缓缓步上城楼，脸上带着温润的笑意。
“远远瞧着像是大姐姐和双双，果然没看错。”姜云暄走近，也凭栏望向空荡荡的官道，“北漠使团走了？”
“刚走。”姜云曦答道。
姜云暄点了点头：“走了也好，近来皇城是非多，北漠使臣留在大胤终究不妥。”
他的目光转向姜云昭：“倒是稀奇，你与大姐姐竟会一同在此，是专程来为北漠使团送行？”
姜云昭看了一眼大姐姐，见她面色已恢复如常，便笑道：“我与大姐姐是亲姐妹，一道来城楼上散散步，吹吹风，难道还须挑日子不成？”
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