薛老爷见她低着头不言语，也不催促，只往旁边让了半步，用自己宽厚的肩背替她挡住街面来来往往的人流。
侧着身子与她说话时，声音压得低了些，显得愈发亲近，“我姓薛，家里做点小生意，今日出来散散心，不想遇着娘子落了东西，举手之劳，莫放在心上。”
范蓉蓉听他自报家门，心里惶惶的转了几个弯，总觉得“薛”这个姓耳熟，像是在哪处听过，一时却又抓不住，像隔着一层薄纱看花，影影绰绰的。
她轻轻“嗯”了一声，眼皮抬了抬又飞快垂下去，声音细得像蚊子哼哼，“多谢薛老爷仗义相助……”
不多时，那长随捧着一包物什折返回来。
崭新的丝线码得齐齐整整，各色分明，素布裁得方方正正，连那包针也换了新封，纸包棱角笔挺，像刚从货架上取下来的。
薛老爷接过那包东西，双手递到范蓉蓉面前，笑吟吟的望着她，“拿去用罢，旧的脏了，怕是不好使。”
范蓉蓉再要推辞，可抬眼的霎那，正撞上他那双含笑的眼睛，瞳仁乌沉沉一片，里头盛着温润的光，像深秋的湖面上浮着一层薄薄的暖阳。
她嘴唇翕动了几下，那句“不敢”堵在喉咙口，翻了个身又咽了回去。
她伸手接过那包东西，指尖碰到纸包表面残留的一点余温，透过油纸传到她冰凉的指腹上，心口那个颤悠悠的软窝，不知怎么又被烫了一下，细细密密的酥麻开来。
薛老爷见她接了，眼底的笑意深了一分，随即又收得恰到好处，退后半步，拱了拱手，“娘子路上慢走。”
说完便带着长随，从容转身汇入人群。
步伐稳当，不疾不徐，脊背挺得笔直，姿态磊落，不曾回头多看半眼，也不曾多留片刻，干净得像一阵过路的清风，拂面而去，不留痕迹。
范蓉蓉抱着那包新东西站在原地，望着他渐渐被人潮吞没的背影，怔怔发了会儿呆。
风从巷口灌过来，吹动她鬓边几缕碎发，她低头看看怀里的纸包，又看看脚边那只沾了泥的竹篮，心里头像有只雀儿扑棱着翅膀，四处乱撞，寻一处可以落脚的枝丫。
片刻后，她吸了吸鼻子，唇角不自觉的翘起个小小的弧度，而后不疾不徐的把东西收拾好，拢了拢鬓发，快步走远了。
这一次，她没有再低头。
而薛老爷走出街口，拐进一条僻静无人的窄巷，步子缓下来，脸上的笑更是褪得干干净净。
他没有回头，只对身后亦步亦趋的长随低声吩咐了一句，“去打听一下，她如今是什么境况，务必要做得隐蔽些，莫让人知道是咱们在查。”
长随躬身应了声“是”，脚步悄然后撤，退入巷子深处的阴影里，须臾间便没了踪影。
薛老爷背着手立在巷中，头顶一株老槐伸着枯瘦的枝杈，横斜着交错如网，在风里轻轻摇晃。
他眯着眼，望着枝头最后一片枯叶打着旋儿，慢悠悠的飘落下来，像一只折了翅的蝶。
他冷笑一声，抬脚迈了过去，鞋底落下时发出一声极轻的脆响，那片枯叶瞬间四分五裂，碾落成尘。
长随办事也利落，掌灯时分，范蓉蓉的底细便铺在了薛老爷的书案上。
几页纸写得密密匝匝，哪年嫁的人、夫家姓甚名谁、守寡后如何被夫家赶回娘家、娘家如今生计如何、后来寄住在何处……事无巨细，连邻里间的几句碎嘴闲话都录了进去。
末了附了一行小字：范氏之母曾多次暗示程家，愿将女儿送与程怀安作妾，程家已拒。
薛老爷盯着最后那行字，看了许久，他又想起白日里她蹲在地上仰起头时，那双含着泪光的眼睛，怯生生的，柔婉得像一汪春水，眼底却藏着不甘的暗流，恰好被他捕了个正着。
一个无依无靠的寡妇，还拖着个幼女，娘家不疼，婆家不收，又曾被程家拒之门外，这样的人，最好拿捏。
她心里头必然存着怨，哪怕只有一丁点儿，也足够用了。
薛老爷将那几页纸折了折，搁进袖中，他面上神色平静如常，只是那双沉沉的眸子深处，有火光一闪而过，旋即又归于沉寂。
接下来的几日，他便让人暗暗盯住了范蓉蓉的动向。
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