苏炎蹲在茶馆后窗的槐树枝上，本来只是打算随便听几个家长里短，攒点零碎积分。谁知道屁股还没坐热，就撞上这么一出。
他绿豆大的黑豆眼瞪得溜圆，隔着半开的木窗，死死盯着里头那个正拍大腿的男人。
周牧。镇上谁不知道这号人物？好赌，懒做，祖上留下的三间瓦房输得只剩一间，旱地卖了两亩，水田也押出去了。媳妇周吴氏——连名字都没人在意，就喊她周家的——嫁过来十二年，生了两个娃，操持家务，下地干活，还得时不时去镇上饭馆洗碗挣几个活钱，给他还赌债。
现在这是要把人也押上赌桌了？
“三十太少了，”周牧眯着眼，手指头在桌面叩叩叩敲着，精刮算计的模样活像在菜市场卖一筐蔫白菜，“我那个婆娘还能生养，屁股大，你们是没见着——三十来岁，长相周正，干活也是一把好手。怎么着也得五六十。”
赌场里静了一瞬。
苏炎看见那个叫老郑的鳏夫舔了舔嘴唇。这人五十好几，早年娶过一房媳妇，据说是被他打跑的，跑了就没回来过，这些年一直打光棍。他看周牧的眼神像看一块肥肉。
“五十？”老郑咂摸了一下，“五十块……有点高。你是抵一个钱，又不是卖断。”
“抵也是长抵！”周牧寸步不让，“你带回去用，用多久还不是你说了算？我这跟卖断有啥区别？”
“那不一样。”老郑摇头，“抵是抵，卖是卖。你到时候手头宽裕了，还能赎回去。”
“赎啥赎！”周牧一挥手，满脸不耐，“我还能有钱赎她？说抵就是抵！”
旁边那个老光棍老林急了：“我出四十！周大头，四十行不行？”
“四十五。”瘸腿老赵慢吞吞开口，眼皮都不抬。
“五十。”老郑加价，声音稳稳当当。
“五十五！”老林把茶碗往桌上一顿，茶水溅出来。
赌场里其他人也开始起哄了。
“哎哟，竞价呢这是！”
“老林，你攒那点棺材本全掏出来啦？”
“老郑你都有两个儿子了还买人回去干啥，伺候你啊？”
“我出六十。”老郑不理会，慢悠悠又加一口。
周牧的眼睛越来越亮，像两盏小灯泡。他原本只是穷急眼了随口一说，哪想到还真能卖出价来？六十块，够他在这赌桌上坐一整宿，说不定翻本……
“六十五！”老林几乎是吼出来的，脸都涨红了。
老郑斜睨他一眼，嘴唇微动：“七十。”
老林噎住了。他哆嗦着嘴唇，想再加，手在兜里摸了半天，最终像泄了气的皮球，往后一靠，不吭声了。
瘸腿老赵眯着眼，也不再加。
周牧大喜过望，一巴掌拍在老郑肩上：“老郑，还是你识货！七十块，抵三个月。三个月后——”
“三个月后再说。”老郑截断他，“立个字据。”
“立、立字据！”周牧忙不迭点头，生怕他反悔似的。
苏炎在窗外看着这一切，只觉得胸口堵了一块又冷又硬的石头，连羽毛下的细小血管都在突突跳。
七十块。
抵三个月。
他看见周牧从赌场账房那里借来纸笔，歪歪扭扭写下几行字，手指头蘸了印泥，在落款处按下一个鲜红的手印。
那红印泥在泛黄的草纸上洇开一小片，像血。
老郑也按了手印。他从腰间摸出一个洗得发白的布钱袋，数出七张皱巴巴的十元纸钞，几张零碎毛票，放在桌上，用手掌压着，往周牧那边推了推。
周牧一把抓过钱，眼睛都笑眯缝了。他把钱往怀里一揣，抓起桌上的骰盅，冲赌场里嚷：“来来来，继续继续！老子今天手气旺得很！”
老郑收起那张字据，折成四方小块，贴身揣进里衣口袋。他没急着走，坐在原位，慢慢喝着已经凉透的茶，嘴角挂着一丝说不清道不明的笑。
窗外的槐树枝轻轻晃了一下。
苏炎飞走了。
他不知道自己要去哪儿，只是一路扑棱着翅膀，飞过茶馆，飞过村口的老槐树，飞过井台边还在洗衣服的妇人们，最后落在一户人家的矮墙头。
篱笆院里，一个瘦小的女人正蹲在地上洗衣裳。初秋天凉了，她的手浸在冷水里，冻得通红，指节粗大，手背上全是细碎的裂口，贴着好几块胶布。她洗得很慢，很仔细，把领口袖口那些磨薄了的地方轻轻揉搓，生怕多用一分力气，那旧布衫就要破一个洞。
两个孩子在檐下玩石子，大的那个是女孩，七八岁模样，扎着两条细细的麻花辫，辫梢缠着褪色的红头绳。小的男孩三四岁，坐在小凳上，手里捏着半个干馒头，啃一下，舔一下，舍不得多吃。
女人洗好一件，拧干，抖开，搭在晾衣绳上。阳光照着她侧脸。她确实如周牧所说——三十来岁，长相周正。可那“周正”里全是磨损的痕迹：眼尾细密的纹，鬓边过早冒出的白发，嘴角下垂的弧度，还有那双不管看什么都有些发直的眼睛，像两口枯了很久、已经生不出波澜的井。
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