火莲成熟前的最后一个夜晚，火山内腔里的温度忽然变得不稳定起来。苏炎靠在岩壁上，感觉到周围的空气正在以一种不易察觉的方式微微震动，像一个在箱子底放了很多年的东西正在醒来，伸手去顶箱盖。火蟾蜍趴在那块熔岩旁边，它的眼珠正在缓慢地转动，像在追踪什么远处的声音，又像在掂量地面以下某一层正在靠近的热度。它侧过头，朝着火山口外面那道裂缝的方向，声音比之前低了一截：“来了……不止一个。”苏炎站起来，在暗红色的光里往那道裂缝的方向走了一步，然后停住了。他看见了。那道裂缝外面的沙漠边缘，月光照在沙丘上的时候，出现了几道身影，正沿着沙脊线不紧不慢地往火山口的方向移动。
走在前面的是一位银白色长袍的妖族青年，身形修长，气息内敛；他身后不远，跟着一个穿玄黑色劲装的年轻女子；她旁边还有两个人，穿浅碧色练功服的少女和穿月白色长袍的少年，正并肩走着，像两棵被风从远处吹过来的树。
苏炎站在原地，看着远处那道浅碧色的身影，没有说话。他认出了她。她的眉眼长开了一些，但走路的时候肩膀还是那个习惯——微微往后收着，像在给自己留出一段随时可以转身或起势的距离。她身后跟着一道细长的青色闪电，正沿着她脚边的沙地蜿蜒着向前爬行，像一条被驯服的幼雷。是苏宁。她旁边那个穿月白色长袍的少年，虽然个子比从前抽高了不少，但那张没什么表情的脸和手中正在无意识转动阵盘的指尖，正是顾今。
苏炎站在火山内腔的阴影里，隔着那道裂缝看见苏宁在沙丘边缘停了一下，正低头看那只青色小雷蛟蹭她脚踝的动作。他握紧了一下拳头，又松开了。
李明翰的声音从意识海里传来，低而稳：“你认识那边的人？”苏炎在心里回了一句：“那个穿浅碧色练功服的，我以前认识。在我还是一只麻雀的时候。”李明翰没有追问：“现在还不到相认的时候。你现在的样子、身份、立场都不在你能从容解释的位置。先把火莲护住再说别的。”
苏炎收回目光：“知道。”
孔馨儿站在沙丘上，叉着腰，目光从火山口那道裂缝扫过，又扫过周围那些散修藏身的沙丘：“哟，人还挺多的。”她旁边一个穿灰袍的护卫低声提醒了一句：“小姐，那里面还有妖兽的气息。不止一只。”
九尾少主站在沙丘顶端，背着手。他身后那位穿银灰色长袍的九尾族护卫低声说：“少主，那株火莲的气息越来越浓了。应该就在这一两天成熟。不过——里面除了火蟾蜍之外，还有两道陌生的气息。”九尾少主没有说话，他微微侧过身，像在听风沙携带过来的信息，然后轻轻摇了摇扇柄，示意不急。
苏宁蹲在沙丘背风面，小青盘在她脚边吐着细小的电光。顾今站在她旁边，正低头在一块阵盘上画着什么。苏宁头也没抬地问了一句：“有几拨人？”顾今把阵盘收进袖子里：“三拨散修，一队妖族，一个半路杀进来的医修宗门——不算我们。”他想了想，又补了一句：“奇怪。”
“什么奇怪？”
“那道火山裂缝里，有一道气息的灵力波动方式……不像正规修士，也不像妖族，反而更接近某种经过精细引导的杂糅收束状态。像有人用了某种短暂激活某部分血脉的方式，把自身属性强行推高到了原本还不该到达的位置。那种手法很少见，不是一般宗门弟子会用的。”
苏宁站起来，把一粒干果塞进小青嘴里，拍了拍手：“先别管那道气息是什么来路。火莲快开了，到时候该出手就出手。”她把剑带重新系紧，往火山口的方向走了一步。
夜色把沙丘之间的空隙填满了，火山内腔那道裂缝里透出的暗红色光芒在沙地上投下一道长长的暖色光带。火莲正在成熟，它的莲瓣边缘已经开始泛着一层极淡的金色光泽，像一盏正在被谁从内部点亮的老灯，灯芯已经燃起来了，只差最后一阵风来把它彻底吹开。而那道等待已久的熟成时刻，正以它自己不可被打断的步调，在火山口深处的温度里缓缓推进着自己的进度。
苏炎收回目光，在暗红色的光里看了身边那只火蟾蜍一眼：“准备好了？火莲一开，外面那些人都会挤进来。”火蟾蜍的喉咙里发出一声低沉的咕噜：“让他们来。”李明翰把洛水符的残片从袖子里取出来，放在顺手的位置：“抢到之后，分头跑。别等。”
苏炎点了点头：“嗯。”他在岩壁的暗处站定，手垂在身侧，掌心向上微微摊开，像在等一道他尚未亲眼看见、但已经感知过它边缘温度和气息的开关被谁按下的那一刻。那株火莲的气息正在变得越来越浓，从花瓣根部向四周扩散，像一根被拉到了极限的旧弦，在夜色里发出只有同频者才能听见的低频振动。
【系统：积分+15，群雄会聚与火莲成熟前夕。宿主，苏宁和顾今就在离你不到二百丈的位置，孔馨儿和九尾少主也在同一片沙丘上。火莲一旦成熟，这些势力会在同一瞬间同时涌向那道裂缝。你需要在混乱中做出正确的判断——哪些能争，哪些能让，哪些该抢完就收手。当前积分872点。】
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