离开柳溪镇之后，他们沿着官道往东北方向走了大约两天。路边的景色从水田和柳树渐渐变成起伏的丘陵，再往前走，出现一片被山峦环抱的平坝。平坝中央有一座比沿途经过的镇子都大一些的城，城门上方的石匾刻着三个字：青木城。
他们在城门口被拦下来交了几枚铜钱入城。城门口有一队穿着半旧皮甲、腰间别着铁尺的巡城兵，正靠着城墙根有一搭没一搭地闲聊，目光懒懒地扫过每个进城的人。苏炎注意到其中一个年纪较大的兵丁正在啃一根烤玉米，啃到一半停下来，在鞋底磕了磕鞋底的泥，又继续啃——他见过很多个世界的普通人在过普通日子，这种细节无论在哪都很相似。他们沿着主街往里走，街道比柳溪镇宽了将近一倍，两旁的铺子也更齐整，砖木结构的二层小楼，楼板上方挂着各色布招，在午后的风里懒洋洋地翻卷着。街面是青石板铺的，有些石板的缝隙里长着细密的青苔，被来来往往的脚步踩得发亮。
走了一炷香的工夫，他看见街角围着一圈人。人群中央站着一个穿旧青布长衫的说书人，手里握着一块醒木，旁边放着一只敞口的木匣，匣底铺着一层薄薄的铜钱。那说书人看起来五十岁上下，面容清瘦，颧骨微微凸起，一双眼睛不大但很亮，像两口被洗了又洗的旧井，井水不多，但每一滴都能照见人影。他面前放着一张矮桌，桌面上摊着一把折扇和一块醒木，醒木的边角已经被磨圆了，泛着一层温润的旧色，像被很多只手反复摩挲过的老物。他今日还没有开讲，正端着一碗凉茶慢慢地喝着，等人围得差不多了，才把茶碗放下。
说书人敲了一下醒木，声音清亮地穿透了人群：诸位，今日不说才子佳人，不说江湖恩怨。说一位真君——那位劈山救母、担山赶日、最后成了天庭司法天神的二郎真君。他说话时手中的折扇轻轻展开半寸，又合上，像在替自己念到的每一个名字作一段不落地的收束。话说当年，玉帝的妹妹瑶姬私自下凡，与凡间杨天佑结为夫妻，生下一子，便是后来的二郎真君。他出生的时候，据说天边的晚霞比平时红了一整个时辰。后来天庭震怒，派天兵天将捉拿瑶姬，将她压在桃山之下。那一年，二郎真君才不过是个半大孩子，还没到他腰间那把三尖两刃刀的高度。
说书人稍作停顿，像在给听众留出想象那道画面所需的空隙：他拜师学艺，苦修多年，终于寻得一柄开山神斧。可他不止一个人去桃山。他身边还跟着一条狗——哮天犬。那狗通体漆黑，唯有眉心有一道极细的白纹，像一道被收入皮毛深处的旧月弧。它不算大，但据说它奔跑起来的时候，风会在它身后合拢成一条看不见的线。它跟他一起走过学艺的路，一起进过那些凶险的秘境，一起被围猎过，也一起从围猎中冲出来过。它是一条不会说话的伙伴，但它始终跟在他身后，保持着大约两步的距离，不远不近，刚好够他侧头的时候看见它。
醒木又拍了一下，说书人的声音稍稍压低了一些：后来他劈开了那座桃山。他走进山体深处的时候，哮天犬蹲在裂开的山石边缘，没有跟进去。它守在那里，像一截被风蚀了很久的旧界碑，等着他出来。他出来的时候，怀里抱着他的母亲。那条狗站了起来，在原地转了一圈，然后静静地跟在他们身后，沿着来路往回走。说书人停了一下，像是要把那句它始终跟在他身后落得更稳一些。
后来他做了一件更让天庭上下都为之侧目的事——担山赶日。当年天上出现十颗太阳，大地焦裂，生灵涂炭，无人能阻。是他担着两座山去追赶那多余的太阳，追到一座压一座，追到一座压一座，硬生生把那九颗多余的太阳压进了山底。他做这件事的时候，哮天犬也去了。它追不上他担山的速度，但它跑在山的影子里，一步没落。说书人说到这里，目光朝人群里扫了一圈，像在确认有没有人注意到那个始终被提及却始终没有声音的轮廓。
围观的百姓里传来低低的议论声。有人说这是真本事，有人说这是真性情。说书人等那些议论声落下去之后，又拍了一下醒木：他成圣之后，天庭封他为司法天神，掌管天条律法。哮天犬被封为神兽，位列仙班。可它每年跟着他回凡间一趟，去桃山旧址坐一坐。它蹲在他旁边，像当年蹲在那道裂开的山石边缘时一样，保持着大约两步的距离，不远不近。
人群散开之后，苏炎站在街边，在脑海里把那个故事从头到尾理了一遍。他在心里问系统：你说哮天犬每一次都蹲在两步开外的地方——它是不能靠近，还是不想靠近？系统在他脑海里回了一句：
【系统：本系统推测是后者。犬类的习性中，保持两步距离是一个很微妙的尺度——既不会离得太远让主人觉得它不在，也不会贴得太近让主人觉得它越界。它是伙伴，不是影子。本系统观察到，听故事的人群中有人听到这一段时眼眶微微红了一下。那只沉默的、始终保持着两步距离的黑色身影，在这个故事里，才是让那座山的重量真正能被听见的开口处。你不觉得它跟你很像么？二郎真君在凡间赶路的时候，哮天犬始终跟在两步之外，不挡路，不落队，不多嘴，偶尔在岔路口用鼻子碰一下他的脚踝，告诉他该往哪边拐。本系统觉得本系统之于你，也是类似的关系。只不过本系统是用意识海里的提示声碰你的脚踝——而且本系统叼回来的信息大部分时候都比你从街边茶棚听来的那些碎碎念有价值。所以以后请对本系统客气一些，毕竟你还没有一条能陪你担山赶日的狗。】
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