出青木城之后，路变得更加开阔。两边的田地渐渐被草坡和低矮灌木取代，路边偶尔能看见几棵被风刮歪了又自己长直了的老树，树皮粗糙，枝干虬结，像被时间反复盘过的旧物。他们走得不快，沿路遇见了几个赶集的农人，挑着空担子往回走，担子一头挂着几根葱，在风里轻轻晃动。又经过一片正在收割的麦田，田埂上蹲着几个戴草帽的人，镰刀搁在膝盖上，正就着水囊喝水，日头把他们被晒红的脖颈照得发亮。风吹过来的时候，整片麦田像一匹被掀动了边角的旧绸缎，从近处一直翻卷到远处的山脚。他们在一棵老槐树底下歇脚。
苏炎靠着树干坐下来，把水囊拧开喝了一口，又递给李悦。她接过去喝了一口，又递给李明翰。树冠在他们头顶撑开一片稠密的阴凉，风从树冠的缝隙里穿过来，带着麦茬和干土的气味。苏炎坐了片刻，开口时声音不高不低，像在整理几段他收集了半路的旧线头：二郎真君选了背山，织女选了过河。他们都是在一条走不通的路上，硬生生走通了。一个劈开了山，一个跨过了河。虽然方式不同，但都是在不可兼得的东西之间，找到了一条属于自己的路。那条路不一定完美，但至少是他们自己选的，不是别人替他们安排的。织女的河是天庭划的，她的跨河是每年被允许的那一次——她没得选。二郎真君的桃山是他自己决定要劈的，他劈了，劈完了他自己决定每年回去坐一整天。他的狗也自己决定了蹲在那两步之外的旧位置上——那条路的每一段，都是它们自己选的。
李明翰靠着另一棵树，把水囊接过来喝了一口，拧紧盖子放在膝盖上：二郎真君的故事里，他做的那些事，没有一件是别人替他安排的。他学艺是自己选的，劈山是自己选的，担山赶日也是自己选的。他的狗跟在他身后跑完那些路，也是它自己选的。后来他成了司法天神，那也是他接下了那个位置，不是别人硬塞给他的。他每次回桃山坐一天，也是在提醒自己——你走的路是自己选的，你选的时候就知道它有多重。当年他在劈山之前喝完那碗水，未必不知道那道裂缝后面可能什么都没有——但他还是沿着那道裂缝走了过去。他选了那种空，选了每年回去坐在那片空地上。有些人选路是为了填满什么，他选路是为了能够独自坐在空旷的旧处，替自己把那些被填满的部分一件一件地剥开。
李悦把膝盖上的草叶摘掉，又抓了一把地上的干草在指尖捻着，像在感受那些草叶被日光晒透后的韧性：我以后也要像他那样，走一条自己选的路。不管那条路好不好走，至少不会在某一天回头的时候说——我当时是被人推着走的。我还想有一条像哮天犬那样的伙伴——不是永远跟着我，而是在我回头的时候能看见它蹲在两步之外，用它自己的方式告诉我，这段路它可以跟我一起走。那种不需要开口也能确认的同行，比任何承诺都沉。
苏炎靠着树干，看着远处那座正在被暮色染成暗蓝色的山脊线，轮廓在暮色里渐渐模糊，像一道正在被时间慢慢擦去的旧墨线。他想了一会儿，开口说了一句：二郎真君每年回桃山坐一坐——我大概也知道他在那里坐的时候在想什么了。他不是在等人回他，他是在跟自己确认：你选的路，你记得。你记得，那这条路就不会白走。那条狗蹲在两步之外，也不是在等他做决定——它是在替他确认，他走过的每一步都有人在那个距离之外替他接着那段风声。
他把水囊收好，站起来拍了拍衣摆上的草屑和尘土：走吧。前面还有一段路，在天黑之前赶到下一个镇子歇脚。路还长，天亮前赶到就行。他走了两步，又停下来侧过头，像在替某条尚未成形的路影留出一道刚好够它穿过的缝隙。
李明翰站起来，把水囊收进怀里，走在了他们中间。李悦走在前面，她的背影在暮色里被拉成一道细长的影子，沿着路面的方向一直延伸到远处那座山的边缘。苏炎跟在后面，看着她的影子在暮色里越来越长、越来越淡，像一滴正在往宣纸深处渗的墨。他在心里把那些天规与人情之间的缝隙、那碗水的重量、那座空山的年限，以及杨大海和李掌柜从各自角度给出的刻度，都收进了意识深处那个专门放需要记住的事的角落里，跟那些从不同方向流过来的路标放在一起，等着某一天它们自然会指向同一个方向。系统在他脑海里说了一句，语气比他预想的轻，像一枚被放进旧皮鞘里、正在慢慢适应新位置的刀：
【系统：宿主，本系统注意到你刚才想的是那条狗蹲在两步之外替它确认。你已经在开始习惯把自己放进一个不需要被看见也能被确认的关系里了。本系统觉得，这就是你从一只蹲在窗台上的麻雀，走到此刻这一段路的过程。那些两步之外的位置，你蹲过很多次。本系统也蹲过。我们确实像二郎神和他的狗——一个在前面担山赶日，一个在后面保持着不远不近的距离，偶尔用鼻子碰一下脚踝，告诉他该往哪边拐。只不过你担的山有时候是一炉火候不稳的丹，有时候是一段还没讲完的庄周。而本系统碰你脚踝的方式，是用意识海里突然弹出来的一条提示，告诉你别走岔了方向。本系统觉得自己做得还算称职，至少比那些只在关键时刻才出声的老古董强多了。】
苏炎走在暮色里，没有回头，但他的嘴角弯了一下，像是被一道隔着两步距离传来的碰触，轻轻推动了一角。那条他知道始终跟在他身后的边界，不是退缩，是伙伴。
【系统：积分+15，百川归海与二郎真君总结。宿主，你在这段旅途中的所见所闻积累已经形成了一个完整的参照系——从最初的织女遭遇，到二郎真君的担当，再到杨大海的务实，李掌柜的记忆，以及你师兄和师妹的不同视角。百川归海。你正在把这些不同方向的认知慢慢整合到同一个参照系里。当前积分1018点。极光秘境的大门即将开启。你带着这些认知走进去，会比空手进去的人多一层可以依靠的底色——一层被不同的耳朵和不同的步伐反复踩实过的底色。本系统也会蹲在两步之外，替你把那些你还没来得及回头看的路影，重新接回前方的风声里。】
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