东方绮珠定睛望去，来人已立在屏风阴影之中。那是一个六旬上下的清癯老者，衣衫朴旧，面容瘦削，双目却沉而不浊；方才掠入之势轻灵迅疾，落地无声，绝非寻常山客。她心中一转，已知此人多半便是武凤楼途中延请而来的千里独行吴尚。
她不敢失礼，忙收敛方才惊喜之色，向老人敛衽一礼，声音仍带着几分未平的急切：“青城山遭逢危难，累得吴老伯千里奔波，绮珠代三位祖父谢过老伯。”
吴尚见她举止端庄，语意诚恳，又念她早被宫中太后收为义女，身份尊贵，却仍以晚辈之礼相待，心中不由生出几分敬意。他侧身还礼，低声道：“东方公主折煞吴尚了。老朽不过随武掌门略尽绵力，何敢受此重礼？只是方才我在崖外探得一事，已有一批峨媚人马潜入青城山中。局势比先前更险，若依老朽之见，不如趁冷铁心与峨媚二老尚在厅内，先除冷铁心，再扣住司徒英方、司徒英奇。如此一来，峨媚纵有后手，也须投鼠忌器。待五岳三鸟赶到，再与他们分个高下。”
武凤楼听他说完，眉心微凝。吴尚这一策，自是看出百兽崖内力单薄，若敌人内外夹攻，青城难以支撑，故欲先发制人，制住厅中三人。但青城与峨媚尚未明面翻脸，此时若杀其总管，扣其耆宿，便等同亲手递给峨媚攻山的名目。青城山本就危如累卵，岂可再添一桩众口可借之罪。
他略一沉吟，向吴尚轻轻摇头，语声沉稳：“伯父所虑不无道理，然此法一出，便再无回转余地。不到山穷水尽之时，绝不可先行此险。还请伯父暂离百兽崖，隐在暗处，查明峨媚来人的落脚与动静。我与绮珠再作计议。”
吴尚望着他，眼中闪过一丝赞许。他本知自己之计是背水一战，杀伐太重，若非形势急迫，不宜轻用。眼前这年轻掌门不过二十出头，奔波数日，身入危局，却仍能按住心火，不为一时利害所动，确有一派宗主的气度。
他当下颔首道：“既如此，老朽便去探他们底细。你二人在此，须万分小心。”
话毕，他身形一闪，已如一缕灰影掠出屏风后方，悄无声息地离了百兽崖。
吴尚此番重入江湖，原是武凤楼一力促成。自含嘉仓到青城山，两人一路并驰，日夜相随，虽年齿相差甚远，却已结下忘年之交。他也深知武凤楼为解东方家族三代之危，又为报东方绮珠一片深情，不惜将先天无极派卷入与峨媚的争衡之中。武凤楼既有此担当，他吴尚久困林泉之后，亦不愿再作旁观之人。
他离开百兽崖后，沿山势斜行，向青城山腰的天师洞一带掩去。
天师洞在混元顶下，居峭壁陡崖之间，古木深蔽，山径回环。相传东汉张道陵曾于此讲道，后建道观，隋时名延庆，唐时改称常道观。其地偏僻，崖廊险窄，若有外来之敌藏身聚众，最易借山林岩壁遮蔽行迹。吴尚曾听武凤楼说过，观中现任住持雨石道人，亦出自先天无极派。照他方才所见，那批峨媚人马若要寻一处暂作集结，此处十有八九便是要地。
念及此处，吴尚收敛气息，不施展显眼轻功，只作寻常游山香客模样，沿着峭壁间曲折的石廊缓步前行。
远远望去，常道观主殿巍然立于山腰。三皇大殿重檐环廊，檐角在阴沉天色下泛着暗青，古旧中仍见宏丽。观前右侧立着一株古银杏，树身粗壮，高近百尺，枝柯扶疏，相传为张天师手植。初春山寒，叶尚未发，虬枝横空，愈显苍劲。
吴尚将近观前时，忽见观中有人影往来。那些人步履矫健，衣着不类道门，分明是江湖中人。他不愿过早露出行藏，便装作偶然走错，足下一转，欲岔入旁侧山道。
才转身，前面已无声无息现出一个黑衣中年人。那人面色阴冷，环眼微凸，两臂抱在胸前，死死盯住吴尚，似已疑心甚重。
吴尚昔年以千里独行名动一时，行走江湖的眼力何等老到。他见对方挡路，反而不再迟疑，脸上立刻露出惊惶之色，脚步一乱，竟调头向来路退去，仿佛真是一个误入险地的老香客。
他刚退到常道观侧近，右侧那株古银杏后，又钻出一名黑衣中年人。此人与先前那人年貌相仿，亦是双臂抱肩，眼神阴沉，目光如钉，牢牢盯在吴尚身上。
吴尚心中暗道，对方布置果然严密。面上却装得越发惊惧，像是被两头堵住了去路，慌不择向，反而往常道观内奔去。
时值初春，山中寒意未退，这两日天色又阴，常道观中冷清得几乎不见香客。一个衣衫破旧、面容憔悴的老人忽然闯入，原本便有些不合时宜。幸而吴尚退隐太久，昔年“千里独行”的形貌与名号，早已从江湖记忆中淡去。除非当年与他极熟之人，否则绝难想到这个落拓老者，竟是二十五年前与展翅金雕齐名的人物。
他外表慌张，心中却明如秋水。绕开两个黑衣人的夹逼，来到观中一方石牌之前。那石牌乃唐玄宗诏书旧迹，碑面风蚀斑驳，字迹虽残，仍有古意。吴尚正借低头观碑之势暗察四周，忽觉身侧香风微动，一行人迅速逼近。
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