七月初，薛姨妈返京。
巳时初入城，她连薛家老宅也顾不上回，便催着马车一路往林府去了。
母亲驾到，宝钗似是十分惊喜，忙命人备下茶点，亲自迎出仪门，挽着薛姨妈的手在正厅落座。
一年不见，薛姨妈丰润了不少，怀中紧紧抱着个一岁左右的女婴。
她望着眼前已作新妇打扮的女儿，目光复杂，半晌方道：“你……我的儿，竟就这样成了亲。”
宝钗盈盈一笑，道：“这是圣上赐的婚，女儿也觉突然。算起来，我与夫君统共也没见过几面。当初夫君常来为母亲施针，那也不过是打个照面罢了，谁能想到今日？初初成亲那几日，女儿夜里醒来，还当枕边是个陌生人呢。”
薛姨妈勉强扯了扯嘴角，道：“只是成亲也忒急了些，总该……总该等我回来才是。”
宝钗闻言叹了口气，似有无限委屈：“我也这么想。只是夫君那头催得紧，说什么迟恐生变。我想着，左右是圣上赐婚，能有什么变故？只是他态度坚决，便依了他。”
薛姨妈只觉心头又酸又痛，眼眶倏地便红了。
偏生怀中的女婴忽然“哇”的一声哭了出来，这一哭，薛姨妈那忍了半日的眼泪便再也兜不住，大颗大颗地滚落下来，有几滴正落在孩子粉团团的脸蛋上。
她慌忙低头去哄，声音又颤又乱：“宝环不哭，宝环不哭，娘在这里……”
宝钗却笑得温婉端方：“妈这是怎么了？还掉起眼泪？环妹只是饿了，叫奶妈来喂几口便好。”
薛姨妈忙侧过脸去，拿帕子胡乱揩了揩泪，强笑道：“许是……许是这一路奔波，实在累着了。”
她再坐不住，起身告辞，宝钗也不多留，只命人好生送上车。
薛姨妈便这般抱着孩子，逃也似的回了薛家老宅。
夜里，林扬忽然进了薛姨妈屋，趁黑又要了薛姨妈的身子。
事后，薛姨妈躺在林扬怀里，突然说道：“咱们……咱们以后不要来往了，宝钗……宝钗是你的妻子，我总得顾忌她……”
她的声音轻轻的，却透着一股疲惫。
林扬蹙了蹙眉，低声道：“咱们只要小心些，不会被人发觉。”
薛姨妈却难得地坚决起来：“这世上哪有不透风的墙。若叫人知道了，我如何见人？便是宝环，将来长大了，我又如何对她说？”
林扬没有应声，只将胳膊收紧了些，道：“先歇着罢。好些日子没这么抱着你了。”
薛姨妈挣了几下，挣不脱，心底一声长叹：罢了，这当真是最后一回了。
末了，她的手终究还是慢慢地环上了林扬的腰。
她这一路南来北往，身子早已乏透，此刻又惊又累，心绪翻涌了一阵，竟就这么沉沉地睡了过去。
七月初九，宝钗往荣国府去，与王夫人说了会子话，又提起了夏金桂的事。
王夫人本已意动，宝钗便顺着话头劝道：“既是太太拿不定主意，不如先请夏家姑娘来府里坐坐。到时咱们只管看，若真个温顺可意，再提亲事不迟。”
王夫人略一迟疑，道：“好倒是好，只是咱们家与夏家素无往来，贸然相邀，倒显得轻慢了。”
宝钗笑道：“这有什么。夏家与薛家是两代世交，姨妈只管派人递帖子，只说自家姐妹多，邀她家姑娘来走动走动便是了。”
王夫人眼睛一亮，拊掌道：“好，就这么办。”
过了一日，王夫人果然差人往夏家递了帖子。
七月十一，夏金桂登门。
王夫人先见她容貌艳丽，身姿娇美，又穿得一身华服，心中先有三分不喜。
及至坐下来叙话，才发现这夏家小姐声气细细的，问一句答一句，全无主张，胆子也小，反倒让王夫人放下了心。
她便想：这相貌身段是天生的，由不得她；穿得华丽，也不过是商家姑娘的见识罢了。最难得的是性子温顺，将来过了门，想必也翻不出什么浪来。
送走夏金桂，宝钗便道：“姨妈若还满意，我这就遣人去夏家探探口风。”
王夫人端着茶盏，矜持地点了点头。
又过一日，宝钗再上门来，面上带着几分为难，道：“夏家小姐倒是一百个愿意，只是她家太太说，做妾便罢了，只是怕女儿将来受欺，要许个平妻才肯。”
王夫人一听便不悦了：“平妻不过是民间野俗，咱们这样人家哪兴这个？更何况宝玉将来是要娶郡主的，凭她什么家世，也越不过郡主去，怎容得下个平妻。”
宝钗笑道：“我原也这么想。不过那夏家太太的心思也明白，无非是怕女儿进门后被人看轻，受了委屈。我倒有个主意，姨妈何不递个牌子入宫，求娘娘下一道赐婚的旨意？夏金桂得了贵妃赐婚，便是天大的体面，将来在府里谁还敢小瞧了她？夏家太太自然也就应了。”
王夫人听罢，喜得眉开眼笑，拉着宝钗的手道：“好孩子，自你嫁了人，当真长进不少，这行事越发有当家奶奶的气度了。”
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