她怔然望着空荡的手心，再望向那背影，手中鞭子已易主，半晌才眨了眨眼。
嘴角微动，无声吐出一句：
也、还行。
她悄悄将手藏于身后，指节轻轻摩挲掌心。
找抽还懂规矩……倒也稀奇。
胡亥双臂微微发颤，目光仍带着余悸，却硬撑起一副赴死之态。
“周先生……赵亥认罪！敢对先生失敬，口出恶言，赌约败北竟还装怂，更妄自哭闹，污蔑阿姊……请先生严惩，亥儿定当痛改前非，再不敢违令！”
这番话断续不顺，却将错处一一罗列，字字出自肺腑，显然深思熟虑。
周文清俯视眼前这小人儿，方才还在寻戒尺闹剧，如今却真真跪地请罚，神色悲壮，令人莞尔。
他伸手，从颤抖的小手中接过金丝软鞭。
触感轻盈，握柄缠线细密，指尖抚过鞭身，柔韧中透出暗劲。
早先确有心念“该给这魔崽子一顿教训”
，可此刻真握在手，反而犹豫起来。
他非武修，从未执鞭，此物又长又软，力道难控，落点难准，万一误伤……
罢了，就当是他倒霉。
抬眼望去，胡亥正强作镇定，眼神却已飘忽不定。
秦二世也好，魔童也罢，如今皆是需引路的稚子。
责罚必行，非为泄愤，亦非恫吓，只求其明事理、知敬畏。
“错已知，改便善。”
周文清语调渐缓。
“既言任凭处置，惩戒不可免。
你与兄长不同，此节你心内当明。
今日三鞭，望你铭记于心，日后行事，自有分寸。”
他特意提三下，既是定数，亦予预期，免去未知之惧。
胡亥用力点头，小脸紧绷如弦。
周文清轻掂鞭身，试其力道，目光悄然掠过胡亥头顶，无声投向一旁静立的嬴政。
“我素不擅此物。”
他开口，字字清晰，既对孩童，亦暗递讯息。
“故只三鞭，我将留力。”
——大王听清了，非我敷衍，实因令郎所选之器不适，鞭法我不熟，力道或有偏差，还请体谅。
未料嬴政毫不迟疑：“子澄兄不必多虑，规已立，当依行。
不必留手。
这小子皮厚，扛得住。”
“父……阿父！”
胡亥闻言，心骤提至喉头，急得脚尖微颤，却不敢动弹，只闷声挤出一句。
“罢了。”
周文清神色微定，收回视线，凝望眼前小小身影。
“转过身，站稳。”
胡亥咬牙深吸，终未出声。
攥紧双拳，拼尽气力转身站定，脊背挺直，似赴死之士。
周文清不再迟疑，手腕轻压，随即一抖。
“咻——啪！”
短促锐响划破空气，力道不重，亦不轻，恰是足以刻入童心，又不伤根本的分寸。
“唔！”
胡亥浑身一震，痛意突袭，本能欲抬手护臀，泪光瞬间泛起。
好疼好痛好痛，呜呜呜——这哪是英勇赴难，分明是狼狈不堪！
“手放下。”
周文清声如古井无波。
“第一鞭，惩你身为男子，遇事只会啼哭耍赖，毫无担当。”
胡亥抽鼻咧嘴，险些崩溃，泪水在眼眶里打转。
他后悔了，真后悔了。
早知兄长与自己天差地别，不如继续抱父王腿撒泼！
可那灼烧般的痛感仍牢牢烙在臀上——第一鞭已落，若此刻退缩，岂非白挨？这亏，可就吃大了。
他咬紧牙关，指尖深深嵌入布料边缘，颤抖着将手收回，垂落在身侧，仿佛连呼吸都凝滞在喉间。
“……是，我知错了。”
声音抖得不成调，“求先生……继续。”
周文清等气息渐稳，身形一正，手腕倏然扬起，动作比前次更利落几分。
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