扶苏骤然怔住，喜悦几乎翻涌至喉头，身形微晃，唇角刚欲扬起，忽而忆起一事，又猛地敛去，薄唇紧抿，眼尾泛起浅红。
他咬牙切齿，终是挤出几字：
“先生……或有负于您所望，此事未办得圆满……我……我……”
声音渐低，染上几分羞惭，“许多人家……不肯接受……**只能……”
果然有隐情，周文清目光一沉。
“不急，去那边歇着，慢慢道来。”
他指向远处小亭，轻轻抚了抚扶苏肩背。
“嗯。”
扶苏用力点头。
亭子立在宫墙转角，四脊攒顶，檐下垂着数盏素纱灯笼，暮色中透出温润光晕。
石凳铺着厚绒垫子，想必是近几日天寒，宫人早早备下的，倒也省却不少麻烦。
周文清拢了拢狐裘，缓身落座，顺手将暖炉置于膝前。
扶苏对坐其侧，垂首不语，双手攥着衣角，指节泛白，良久，深吸一口气，抬首。
“先生，**今日……又去了城外。”
“嗯。”
“有一户人家，老人腿脚不便，屋舍狭仄残破，儿子早逝，儿媳去年冬夜亡故，只剩祖孙二人，孙儿不过七岁。”
扶苏声音极轻，近乎喃喃，“**心想，这般人家最该先搭火炕，便令里正遣匠人前去。”
“老人不允。”
周文清未言，只是静听。
“**清楚他心中所惧。”
扶苏眉心拧成结，“火炕需日夜烧燃，他怕柴薪难继，熬不过寒冬。
我反复劝说，朝廷自有援济，必会拨柴，还提了粪饼、燃石之策——先生所议，皆已告知。”
声线渐哑，满是无奈。
“可终究无法说服。”
“如此人家不止一家，皆不愿受火炕，只愿省下柴火，硬撑过冬。”
扶苏猛然抬头，眼眶发红，眼神焦灼痛楚：
“先生，非是他们愚昧，他们不敢抗争，竟跪在雪地里求我，恳请不必为他们建炕，莫逼他们耗柴。”
“**明白，**本当细说分明，只要百姓信得过朝廷能护他们暖冬，无需强忍苦寒，自不会如此惊惧，可……可……”
指节再度收紧，泛出青白。
“可太难了！先生，他们不信，更不敢信。”
他们跪在风雪里，头低得像要埋进地缝。
说朝廷会发柴火，没人抬头，只听见衣角摩擦雪面的声响。
讲粪饼能当薪，有人摇头，眼神飘向别处，似在笑他年少无知。
提燃石可胜木炭，暖意翻倍，待先生验成便分发，话音未落，众人已垂首不语。
他们信的，是自己熬过的寒夜。
那一年年结冰的窗棂，是血与汗浇出来的铁证。
柴火不是物件，是命根子，烧一寸都心疼，省一缕都如割肉。
想劝一个，下一个已跪在雪中。
没等道理说完，又有人匍匐而来。
时间不多了，这场雪压过往年，比往岁更狠。
咸阳是国都，必须立标杆，得先做样子。
我别无选择，先生，真的……别无选择。
嗓音闷在胸口，像被冻住的河。
只能下令让人拖开那些人，先搭好火炕。
一个个讲太慢，必须先安顿下来。
日后，再聚起来慢慢说清。
可已有几户人家，拖着老小，在百物司门前长跪。
日日有人来，求不要逼用柴火。
雪深到膝盖，他们不敢靠近，只敢膝行几步，低声哀告。
怕被当成乱民抓走，连抬头都胆怯。
我站在阶前，心口发紧。
“我……实在于心不忍。”
周文清眸光一闪，忽而凝住。
“那你如何应对？”
“先叫人带进屋，烤火暖身。”
扶苏垂眼，声音沉得像落在井底。
再板起脸，冷声警告：不得再犯，否则官府治罪。
他们抖着应下，转身离去。
而后，他抬眼望向周文清，眼底雾气浓得化不开。
“先生，我……是不是错了？”
声音颤得不成调，像断弦的琴。
或许该更软些？
或许……该换个法子？
他停住，连自己也找不到答案。
只将目光投去，满是茫然、歉疚，还有一丝近乎哀求的渴盼。
“先生，我究竟该怎么做？”
周文清深吸一口气，压下翻腾的心绪。
手抚上他的肩，目光直透进去。
一字一句，稳如山岳：
“扶苏，你没错，做得极好。”
“你能看见百姓的痛，知道他们为何畏缩、为何不敢，这份体察，万金难换。”
周文清的声音压得极低，却每个字都如刻进石中，“你的表现远超预料，先生对此极为欣慰。”
扶苏耳根骤然泛红，垂下眼帘，声音细若蚊吟：“不是我……是阿柱提醒的。”
“阿柱？”
周文清眉梢轻扬，眸光微闪，“他亦功不可没，值得嘉许。
但——”
他语调陡转，目光如钉般钉在对方脸上，“下令疏散百姓、启动预案的，终究是你，对吧？”
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