定远侯府养着两支西域商队，一支走河西走廊，往来于西域诸国与中原之间，贩卖香料、宝石、良马；另一支走西南茶马古道，以蜀锦换滇地的药材和皮毛。
两条线每年为侯府带来的进项不下二十万两白银，是定远侯赵崇山最倚重的钱袋子。
变故是从入秋后开始的。
第一支商队从玉门关返回，过了肃州，行至一片戈壁滩涂时，遭遇了马匪。
商队护卫四十余人，短刀弓箭也算齐备，可对方来了将近百骑，来势汹汹。
马匪骑术精绝，箭法奇准，几乎一箭一个，眨眼间放倒了半数护卫，剩下的见势不妙纷纷四散奔逃。。。
马匪也不追杀，将十七辆大车上的货物尽数卸走，连车上的皮毡子都剥下来卷走了。
等残存护卫逃回凉州报信时，派去收尸的人只寻回了十几具被黄沙半埋的尸体，其余的连影都没了。
损失清单报回侯府，赵崇远气得摔了一盏青瓷茶碗。
这一趟光是货物就值六万两，护卫抚恤、马车重购又去了近两万，一年白干。
他以为是寻常流匪作乱，便给商队加派了人手，又命沿途驿站多留意消息，想着只要风头过去便好。
谁知半月之后，第二支走茶马古道的商队也出了事。
这回更凶险。
商队在滇北一处峡谷中遭遇伏击，对方人数倒不多，却显然精通山地作战，攀岩走壁如履平地。
从两侧崖壁上投下滚石和火油，把商队堵在谷底进退不得，趁乱冲杀下来，抢了货物便消失在了密林深处。
商队掌柜被一刀砍死在车上，帐房先生侥幸逃脱，跑回大理时只剩下半条命。
赵崇远坐在书房里，手里攥着两封报损文书，脸色阴沉得像要滴下水来。
他最初只当运气不好，可连着两次出事，且一次比一次精准，他便不得不琢磨了。
两次劫掠都不伤人、只夺货，干净利落，简直像有人把商队的路线、日期、护卫人数提前算好报了过去。
有人算计我。
赵崇山将文书扔在桌上，目光阴沉地望向窗外，去查，看最近有没有人打探过商队的行程。
护卫应声去了，查了几天却什么也没查到。
两条商队的路线和日程都是侯府内部机密，知道的人不过三五个，个个都是跟了赵家十几年的老人，底细清白，绝无通敌的可能。
赵崇远的疑心越发重了。
为了保险起见，他下令暂停两支商队出行的计划，又暗中派人沿两条路线往回摸排，想找出马匪的根脚来。
可派出去的人回来报说，戈壁滩上空荡荡一片，入冬后连游牧的牧民都撤走了；滇北的峡谷倒是有人迹，但留下的足迹杂乱，像是故意踩乱的，根本辨不出方向。
更让赵崇山堵心的是，消息传到京城，同僚们看他的目光都有些微妙。
有人明面上宽慰侯爷破财免灾，背地里却笑他堂堂定远侯连自家的商路都保不住。
御史台那边甚至有人递了折子，含沙射影说定远侯纵容商贾与西夷私下往来，虽未指名道姓，也足够让他窝火。
他在书房里独坐了一夜，将近来得罪过的人挨个捋了一遍。
齐王？
那人远在中州，自顾不暇。
程鹏？
一个工部员外郎，哪来调兵遣将的本事？思来想去，他的目光最终落在了沈星河身上。
沈三牛，镇南伯，当年在西北领过兵，手里的人脉广得很，要在河西和滇北两处同时动手，只有他能办到。
可赵崇远想了半天，也想不出自己哪里惹了这位镇南伯。
除非是因为程鹏。
中州遇刺的事，莫非走漏了风声？
他猛地攥紧了拳头，指节咯咯作响。
若真是沈三牛替程鹏这个外甥报仇，那便说明对方早就盯上了他，而且手里有证据。
就算没有实证，猜也猜到了七八分。
可即便猜到了又如何？
他拿不出沈三牛派人劫商队的证据，那些做完事便消失得无影无踪，连个活口都没留下。
赵崇远靠在椅背上，胸口起伏得厉害。
这一年，商队遭的损失，加上护卫抚恤和重新购置车马货物的花费，差不多吞了他往年四成的进项。
更要命的是，西域和滇南两条线一断，许多依附他做生意的中小商贾也开始观望踌躇，不敢再与侯府合作，怕沾上晦气。
沈三牛，程鹏。
他低声念着这两个名字，牙关咬得紧紧的，像是在嚼一块嚼不烂的骨头。
赵崇远枯坐良久，从抽屉里取出一封空白信笺，提笔蘸墨，开始写信。
既然商路走不通，那便换条路走。
定远侯府几十年积攒的家底，不会因为几股就垮了。
这笔账，他迟早要跟沈三牛算清楚。
可笔尖刚落下几行字，管家又匆匆敲门进来了，面色难看：侯爷，西南那边的线报。。。第三批备货在泸州被人扣了，说是查验走私，东西全押在官库里，估摸着一时半会儿拿不回来了。
赵崇远手里的毛笔啪嗒一声断在纸上，墨迹洇开了一大团黑渍。
他盯着那团墨渍看了很久，将信笺揉成一团，狠狠砸向墙角。
沈星河。
声音从牙缝里挤出来，又冷又涩。
。。。
入冬后的第一场雪落下来时，镇南伯府上下正忙成一团。
林英儿临盆的日子比大夫算的早了七八天。
午后，她还在暖阁里绣一双虎头鞋，忽然腹痛如绞，手中的针线啪嗒掉在地上。
“快去叫稳婆，我要生了。”
“好，好的，夫人。”
丫鬟们慌了神，一路小跑去请稳婆、烧热水、禀报伯爷，整座后宅像被人捅了马蜂窝，嗡嗡地转了起来。
沈星河正跟程鹏在书房里对着那卷运河舆图推敲工期，听到消息，手里的朱砂笔一搁，二话不说便往后院赶。
沈星河却被管家沈忠拦在二门外面，笑呵呵道：沈叔稍候，产房里头乱糟糟的，您在外头等便是。
沈星河便在廊下站着，靴子在雪地上来回碾了几个来回，搓着手等。
这可是他两世为人，第一个孩子。
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