武陵王司马遵给司马荣期写了一封私信，信中谈到司马皇族势微，朝堂几乎掌控在刘裕手中，天下各州亦各有其主。司马遵让司马荣期全力夺取益州，以宁益为基业，为司马氏掌控一只兵马，为皇族保留一分元气。
看罢信，司马荣期拈须沉思，他这一枝传自晋宣帝司马懿的四弟司马馗，虽是支脉却贵为宗室王族，自然与司马氏一荣俱荣一损俱损。
司马荣期看得很清楚，司马氏的江山已经摇摇欲坠，经过桓玄篡逆之后，天下实际上已然易主，只不过刘裕、刘毅、杨安玄、卢循等人各据一方得以勉强维持，一如当年汉献帝时期，进入群雄逐鹿之时。
“唉，大好河山，不知终将落入谁手？”司马荣期叹道。
“父王，天下存亡危急之秋，正当奋力向前，叹息何为？”书房门前清朗的声音响起，随即一个英武少年大步入室向司马荣期施礼。
看着英武豪迈的长子司马楚之，司马荣期感觉郁结的心情开朗了许多，看到司马楚之身上的皮甲，笑道：“楚之可是从军营归来？”
司马楚之禀手道：“孩儿今日与将士们练习骑射，十能中八九。”
司马荣期示意儿子在一旁坐下，指了指案上凉茶道：“且先喝口水再说。”
司马楚之冲父亲一笑，端起茶壶灌了一气，司马荣期指了指抹嘴的儿子，笑骂道：“成天与军汉厮混，哪有半点王孙公子的儒雅斯文。”
“父王，征战天下要靠将士们浴血搏杀，若能为朝廷收复疆土，孩儿宁愿与将士们一样。”司马楚之扬起眉，脸上露出坚毅之色。
司马荣期捋须开怀，道：“我儿乃司马家千里驹也。”
司马楚之拱手道：“父王，此次攻打蜀国，儿愿为先锋。”
司马荣期脸色一沉，道：“千金之子坐不垂堂，战场之上凶险莫测，孤不会让你前去涉险。”
司马楚之坚定地道：“方才孩儿听父王感叹大好江山不知落入谁人之手，身为皇室宗亲都不能沙场杀敌，还能指望谁守护祖宗传下的基业。”
一席话说得司马荣期默然无语，司马楚之恳声道：“父王，晋室江山风雨飘摇，孩儿身为宗室当以身作则、振臂高呼，聚拢那些忠义之士，恢弘志士之气，重振先祖伟业。”
司马荣期站起身，看着与自己一般高的儿子，伸手拍了拍司马楚之的肩膀，轻声道：“我儿说得有理，沙场之上多加小心。”
司马楚之高兴地跳起来，拉住父亲的胳膊，笑道：“多谢父王。”
八月十一日，晋军兵出存马阝城，却并没有像马耽意料的那样前往汉阳，而是折向西面的堂狼城(2)，高密王、宁益刺史司马荣期长子司马楚之随先锋军出征。ωωw.Ｂǐqυgétν.net
堂狼城守将徐健率军迎敌，司马楚之率军冲阵，晋军见少王爷冲锋在前，被其激起血性，一举破阵，跟着败军冲入堂狼城，徐健只得率残兵往东逃走。
先锋军由参军杨承祖统率，杨承祖入城之后放纵兵丁抢掠，司马楚之劝谏不住，只好派人飞报司马荣期。司马荣期加速赶往堂狼城，痛责杨承祖，并将参与抢掠的士兵皆鞭笞二十。
谯明子得知晋军前往堂狼城，立即带了五千兵马前去救援，行至半途便遇到了败军，得知堂狼城已失。
堂狼往西是堂狼山，“高山嵯峨，岩石磊落，倾侧蒙回，下临峭壑，行者扳缘，牵援绳索”，鲜有行者；往东北则可以进攻朱提，谯明子抢先率军进驻朱提城，扼住晋军北上之路。
成都府，谯纵得知堂狼城已失的消息，司马荣期此次率军一万二千人，大有荡平成都府之意。毛修之兵至涪陵郡，涪陵太守文处茂、巴东太守时延祖均是毛家旧部，联名向梁州刺史杨思平请求出兵攻打成都府。
杨思平入梁不久，对于毛璩旧部亦难以约束，只得命巴郡太守朱龄石御守江州城，让毛修之兵马过境，暗令朱龄石见机行事。
谯纵见晋军来势汹汹，有些慌神，召集众臣商议对策。桓谦禀道，司马荣期参军杨承祖是桓家旧部，可派人说降。
朱提城大营，杨承祖见到桓谦派来的使者，使者传达了桓谦之意，并表明他若肯归顺谯蜀，封他为巴郡刺史。
杨承祖原本对司马荣期当众怒斥深怀不满，暗中与勾结受鞭笞的军士，于三日后夜晚假借巡营之名来到司马荣期大帐，斩杀司马荣期。
谯明子按照约定从朱提城中杀出，晋军大败，司马楚之护着父亲的尸体一路逃回存马阝城。
毛修之刚刚兵出涪陵城，得知司马荣期被杀、南路军已败散的消息只得退回涪陵城，攻蜀以失败告终。
襄阳城，杨安玄收到司马荣期身死的消息，暗叹司马氏仅存不多的元气又消散了一些，若无自己的存在，刘裕离宝座便又进了一步。
王镇恶注意点不在司马荣期身上，道：“主公，从毛修之入梁，涪陵太守文处茂、巴东太守时延祖念及旧情出兵相助来看，杨刺史尚未掌控住梁州各郡，主公要早做安排。”
杨安玄点点头，司马荣期兵败之后，刘裕很快就会把手伸进益州，自己如果想得到益州的话，是应该早些安定好梁州。
「注(1)：查看地图，估计是下辩城。
(2)：堂狼县，也称堂琅县，因堂狼山得名，县在山中，今在云南省巧家县老店镇一带。秦灭巴蜀后，在古蜀国堂琅城旧址设堂琅县；汉代因袭，继续在这里设立堂琅县；一直延续到唐代。」
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