明王朝为榨取更多白银，加紧盘剥矿工，对闽、浙、赣部分山区实行封锁，1444年，叶宗留、邓茂七等发动起义，沉重打击了明王朝在闽浙的统治势力。
此外，正统时期，英宗与王振连续发动对麓川的征讨战争，明征麓川之役，数十万人被征用，致使大军疲惫、国库亏空，对北面蒙古瓦剌的防御空虚。
1449年，蒙古瓦剌部首领也先率军南下侵明。王振怂恿英宗集结五十万军队御驾亲征。
大军回师至土木堡时，被瓦剌军追上，士兵死伤过半，英宗被俘，王振为乱军所怒杀，史称“土木之变”。
这是明朝由盛转衰的转折点。
土木之变后，兵部侍郎于谦拥戴英宗弟朱祁钰即位，即明代宗，改元景泰。
于谦升任兵部尚书，决定坚守北京，整顿边防积极备战，随后南直隶、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。
同年十月，瓦剌军直逼北京城下。于谦率领各路明军奋勇抗击，屡次大破瓦剌军，也先率军撤退。
明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和，并于次年击退瓦剌多次侵犯。
1450年，也先释放英宗。
然而代宗因为皇权问题不愿遣使迎驾，后又把英宗困于南宫软禁，并废皇太子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。不久见济病死，代宗迟迟不肯再立朱见深为太子。
英宗、代宗因而严重对立。
1457年，石亨、徐有贞、曹吉祥等人联盟，欲拥戴英宗复辟以求功赏。
趁着明代宗重病之际发动政变。徐有贞率军攻入紫禁城，石亨等人占领东华门，立明英宗于奉天殿，改元天顺，史称夺门之变。
之后废代宗为郕王，并且逮处死于谦。明英宗复辟后，略有新政，废除自明太祖恢复的殉葬。
之后因内部政变流放徐有贞，因曹石之乱诛杀石亨、曹吉祥等人。
1464年，英宗去世，太子朱见深即位，即明宪宗，年号成化。
宪宗时期，重用阁臣李贤等人辅政，于夺门以来诸政，重新厘正，以取得朝野支持。
为于谦平反，恢复景泰帝帝号。但李贤去世之后，宪宗宠爱年长自己十七岁的万贵妃，宠信宦官汪直、梁芳等人，怠于政事。
晚年又好方术，以至奸佞当权，西厂横恣，朝纲败坏，民不聊生。宪宗直接颁诏封官，是为传奉官，造成舞弊成风，直到孝宗时才全被裁撤。
1487年，明宪宗去世，其子朱佑樘继位，即明孝宗，年号弘治。
孝宗在位期间“更新庶政，言路大开”，使自英宗以来的陋习得以去除，被誉为“中兴令主”。[98]孝宗先是将成化年间的一批奸佞冗官尽数罢免，逮捕治罪，并选贤任能以委重任。
孝宗勤于政事，每日两次视朝。明孝宗对宦官严加节制，锦衣卫与东厂也谨慎行事，法治宽刑。
孝宗力行节俭，不大兴土木，减免税赋。明史称孝宗为“恭俭有制，勤政爱民”，在其治理下，弘治一朝期间政治清明，百姓安居乐业，史称弘治中兴。
1505年，孝宗去世，其子朱厚照即位，是为明武宗，年号正德。武宗即位后极好逸乐，建设豹房供自己享乐。此时明朝外有鞑靼达延汗进犯、内有安化王、宁王叛乱和民变等重大事件。
1520年武宗借出征江西宁王叛乱为由而南下游玩，以大将军朱寿为名前往南京，亲自俘虏已被王守仁击败的宁王朱宸濠。班师回京途中，于南直隶清江浦泛舟取乐时落水染病，1521年于豹房驾崩。
因死后无子使孝宗一脉绝嗣。
这也是明朝由盛转衰的转折点。
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