当热乎乎的布巾从额头、脸颊、颈项、锁骨、胸膛、腋下一路娴熟游走开时，凌励愣住了。醒来后，他的注意力全部集中在辨听周围环境之中，紧张、猜疑以及各种推测盘算，此刻温热柔软的布巾熨帖过每一寸肌肤的舒适感，才让他感觉到自己是彻底醒过来了。
回想起香积寺那夜，他在火光中见到的那张脸，以及那双盈盈欲语的秋水瞳眸，他突然很想能看看她此刻的样子。不论这姑娘究竟有何图谋，她能这样照顾自己，也算难得了。
当热布巾敷在身下某个位置时，凌励不由得深吸了一口气，呼吸音也变粗了一些。这姑娘，她，她——好在，那布巾很快又往下面一路擦过去了。
舒眉闭着眼，大气也不敢出的替他擦完了身子，待她端着木盆走出卧室，才发觉自己一身都汗湿了。已经秋末了，胭脂洲的气候还是这般闷热。对了，明日得早些起来，还得去替季大胖看看胭脂虫。
胭脂洲位于莫贺沙洲腹地，却因一路潜行的拉玛河流经此处浸出了地表，河谷一带便有了一线绿色生机，拉玛河两岸也慢慢聚集起了逃难而来的边地游民，沿着蜿蜒辗转的河谷形成了几个村落、镇子。
莫贺沙洲一带气候炎热干旱，沙地上到处是带刺的仙人掌，有脂粉商从海外带回了喜欢寄生于仙人掌的胭脂虫，这一带慢慢便成了胭脂虫生息繁衍的绝佳之地。
季大胖的虫谷位于拉玛河西岸的一处山谷皱褶里，面积不大，但因为三面环山，谷底平坦，风沙不易侵袭，谷里长满了半人高的仙人掌。经过几年的经营，这些仙人掌上廯疥一般密密麻麻布满了寄生的胭脂虫。
寻常人看见这些爬满了丝线和白色蜡粉的仙人掌，都会觉得皮肤一阵阵发麻，从小就喜欢饲养昆虫的舒眉却毫无异感。她带着防晒的幂蓠，在仙人掌丛中往来查看，不时用手里的竹筅子扫开蜡粉看幼虫的成长情况。
“穆姑娘看了这么久，有什么发现？”跟在她身后的季大胖一边抹着额头上油浸浸的汗珠，一边焦急问道。
“季爷，一路看过来，西边那面的虫子长势比这边的好很多。日头从东边河谷照过来，从早到晚，东边的仙人掌都暴露在日光下，而西边被山谷环护，每日要少一两个时辰的日照，温度相对合适，更适合虫子生长，”舒眉用竹筅子引了一只白色幼虫递给季大胖，“你看，这边的虫子发育明显晚了很多。”
“嗯，我也看出来了，穆姑娘有办法吗？”
“最简单的办法，就是减少日照。”舒眉仰头透过幂蓠上的白纱望向刚刚爬上对岸河谷的日头，迟疑道：“若是季爷在东边这面用竹篱支撑麻布，减少光照，降低温度，虫子发育就会好很多……”
“竹篱？！这黄沙坝子里，让我去哪儿弄竹子？”季大胖环顾一圈，脑袋都大了。
“也不一定是竹子，胡杨木也行的……”舒眉指着远处山坡上枯死的几株胡杨木，突然计上心来：“眼下应急，季爷可以找一些枯木来做支架。若季爷有心要做大胭脂虫生意，不妨待入春后，移栽一批胡杨树来，日后长大了，既能防风沙、固沙地，又能遮挡日光、调节气温。”
季大胖眼睛不由得一亮：“穆姑娘这个建议可以考虑啊！”
舒眉见他从善如流，便又建议道：“还有，季爷你为了追求产量，接种的虫群密度太大。你瞧瞧，这一株有九个虫群，虫子很密集，但个头都很小，你再瞧瞧这一株，只有四个虫群，个头却大了近一倍。”
“这个没关系啊，每年的虫子都有大有小，出售的时候，用竹筛筛一遍，大的卖给你们南越的脂粉商做胭脂水粉，小的就卖给药材商做药引……”
“两者价格相差几何？”
“价格嘛，做胭脂水粉的上等品可以卖到半两银子一斤，做药引的次等品半两银子三斤……”话没说完，季大胖突然反应过来了：“咿，大虫利润更高啊……以前怎么没想到呢？！”
“所以，我建议季爷依照仙人掌植株叶片的大小，好好清理一下虫群。保持合适的密度，提高成虫的品质。”
“可是，这些虫子都快蜕皮了，清理了有点可惜啊……”季大胖有些不舍。
“我也只是一个提议，供季爷参考而已。”舒眉笑道。
按照舒眉的提议，季大胖雇人在虫谷东边沿河一面用枯木枝撑开麻布，搭起了遮阳棚子，果然不过几日功夫，这一面的胭脂虫便陆续开始蜕皮着色了。
季大胖看到了效果，对舒眉越发信任了。几日后，他便又找来泥坯房，邀请舒眉去帮忙清理虫群。
舒眉犹豫道：“清理虫群耗时很长，我哥哥卧病在床，我……”
“穆姑娘放心，白天我可以安排人来替你照顾你哥哥，我保证，三餐汤药样样都少不了他。”见舒眉还是犹豫不决，他又道：“眼下你哥哥买药需要钱，我每日给你一百文工钱，按日结算，你看如何？”
一日一百文，十日就是一两银子！舒眉在心里飞快地盘算了一下，季大胖上次预支的六两银子她买了药和乌骨鸡，已经花了一两半了，做工挣钱已是势在必行。只是，季大胖说安排人来照顾凌励哥哥，却不知道来的人是否可靠？
“季爷安排谁来照顾我哥哥？”
见舒眉问这个，季大胖心下一喜，当即道：“我家里有个姓顾的跛脚老婆子，最会照顾人了，我闺女坐月子都是她照顾的，一个月子下来，我闺女足足胖了一圈……”
“顾婆婆是哪里人？”看着季大胖敦实的个子，舒眉对他的话深信不疑，只是凌励哥哥的身份特殊，这婆子若是信不过就危险了。
“顾婆子也是从南越过来的，她来胭脂洲也有二十几年了，当年是因为熬不过家里汉子毒打逃来的，是个可怜人，我婆姨娘家收留了她，后来就跟着我婆姨嫁来了我家。”
离开南越已经二十几年的人，想必也不会认识凌励哥哥。舒眉略略放了心。
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