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正午刚过，烈日威力稍减，但热浪依旧蒸腾。
一个站在南门墙垛阴影里、正蔫头耷脑的年轻士兵，无意间将目光投向官道远方。忽然，他眯起的眼睛睁大了些——远处地平线上，一面暗黑色的纹章旗的顶端，率先从热浪扭曲的空气后显现出来，正随着隐约的气流缓缓飘扬。
紧接着，擎着那面旗帜的骑兵身影，如同从热汤中浮起般，一点点变得清晰。随后是第二面、第三面旗帜，以及更多影影绰绰的人马轮廓。
年轻士兵一个激灵，困倦全消，连忙转向不远处正背对着城外、用手扇风的轮值军官，扯开有些干哑的嗓子大喊了一声：“队长！快看！南边！有队伍过来了！”
值守军官闻言，立刻转身，几个大步跨到垛墙边，举手搭眉，眯起眼睛极力远眺。
视野中，那支队伍的正一点点变得具体、庞大，最终完整地呈现在守城士兵们的眼前。
最前方是约莫五十名精锐骑兵，排成两列纵队。他们身着统一的轻便锁甲或皮质护甲，在日光下反射着金属特有的冷硬光泽，与周遭灼热的空气形成反差。
马匹迈着沉稳的步伐，踏起干燥的尘土，如同一条土黄色的薄纱拖在队伍后方。骑兵手中高举的旗帜在热风中猎猎舞动，格外显眼。
骑兵之后，是一辆用于运载重要人员的带篷马车，装饰虽不奢华，但结实稳重。
而真正让城墙上士兵们屏息、甚至引发低声惊叹的，是紧随其后的、那支规模庞大的辎重车队。超过二十辆重型四轮马车，由健壮的驮马牵引，车辆被沉重的货物压得车辕低垂，车轮在夯实的官道上留下深深的辙印。
车上堆积的箱笼、覆盖着油布的不明货物，垒得如同一座座移动的小山。即使隔着一段距离，当车队随着地势微微起伏、逐渐靠近时，城墙上的士兵似乎也能隐约听到那些满载的马车车轴发出的沉重、绵延不绝的“吱嘎——吱嘎——”声，混合着牲畜的响鼻、蹄铁叩击地面的闷响，以及盔甲武器偶尔碰撞的清脆声响。
这声音并不刺耳，却带着一种沉甸甸的、令人无法忽视的质感。
尘土在队伍上方聚成一片淡黄色的云，随着队伍缓缓移向城门。
“是……是威尔斯省伯爵的队伍！带着贡赋的车队！”值守军官终于反应过来，脸上残留的慵懒瞬间被紧张和一丝兴奋取代。
他猛地转身，对着手下厉声下令，声音都有些变调：“快！清空城门通道！把那些碍事的家伙都赶到两边去！快！立刻！你，还有你！”他指着两个腿脚快的士兵，“马上去宫廷禀报！就说威尔斯省伯爵亚特大人，护送南征贡赋的队伍，已抵达南门外！快去！”
“是！”
士兵们领命后快速离去。
命令如同石块投入平静的湖面，城墙上下原本被热浪蒸得昏昏欲睡的士兵们顿时动了起来，驱赶着城门洞附近零星的行人，清理通道，气氛陡然变得紧张而有序。
先前在墙角躲懒的疤脸军官也匆匆跑回岗位，一边整理盔甲，一边忍不住又朝那支越来越近的、尘土飞扬的壮观队伍望了一眼，低声对同伴嘀咕：“好家伙……这阵仗……”
很快，在士兵们的呵斥声中，沉默许久的南城门突然变得热闹起来～
…………
南门外五百步，队伍在连队长科林的示意下暂停前进，进行最后整队，准备以最庄重的姿态入城。
亚特勒住战马，立于队伍最前方。他眯起眼睛，望着城门处一片匆忙的景象：守城士兵正高效地驱散零星的商贩和行人，将原本有些杂乱拥堵的城门通道迅速清理出来，甚至可以看到一小队衣着相对鲜亮的宫廷仪仗兵正从城内跑出，在城门内侧列队。
这条通往权力中心的路，此刻为他豁然洞开，畅通无阻。
看着这远超一般领主入城规格的安排，亚特脸上并无多少得意，反而掠过一丝复杂的情绪。
他微微侧头，对身旁的安格斯和罗伯特低语道：“我只是押送此次南征的贡赋前来复命，宫廷竟摆出这般阵仗……未免有些过于‘重视’了，真是不可思议。”
这“重视”背后，是殷切的期待，是刻意的展示，还是某种将他置于众目睽睽之下的算计？亚特心念电转。
安格斯闻言，挺直了坐在马背上的身躯，习惯性地检查了一下腰间的配剑，随即瞥了一眼城门口那些匆忙列队、努力显得精神抖擞的守城士兵，哼了一声，语气直接而粗粝：
“大人，这有什么不可思议的？要不是我们在南境把伦巴第人打得屁滚尿流，抢回……不，是‘征服’了这么多财货土地，你看他们会不会多派一个人到城门口来吹吹风？指不定还要找由头盘查刁难一番。这待遇，是我们自己用刀剑和血汗挣来的，不是他们白给的。”
安格斯的话糙理不糙，道出了最现实的权力逻辑——尊重源于实力。
罗伯特的目光则更加深沉，他缓缓扫视着城墙上的旌旗和隐约可见的、更多在城内方向张望的人影，接口道：
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