明教因相信黑暗就要过去，光明即将来临，故敢于造反，屡有反政府之举。自宋徽宗年间起，浙江、江西、安徽等地，皆曾发生明教造反之事，最着名的有方腊起义、王念经起义。
明教经典《下部赞》“叹明界文”说：
光明普遍皆清净，
常乐寂灭无动诅。
彼受欢乐无烦恼，
若言有苦无是处。
常受快乐光明中，
若言有病无是处。
如有得住彼国者，
究竟普会无忧愁。
处所庄严皆清净，
诸恶不净彼元无；
快乐充遍常宽泰，
言有相陵无是处。
宋代时，摩尼教被意译为“明教”，教义被简明地归纳为“清净、光明、大力、智慧”八个字。教众中有农民、秀才、吏员、兵卒、绿林好汉、江洋大盗、武林俊彦等。
教徒白衣乌帽，秘密结社，共同尊奉明使为教内尊神。当时因为处于秘密结社状态，为了避人耳目，免遭官府的查禁，于是教名也有了多种别称——除浙江称摩尼教、福建称明教外，据陆游《渭南文集》卷五《条对状》，淮南称“二桧子”，江东称“四果”，江西称“金刚禅”，福建又称“揭谛斋”等。
宋元之交进一步和中土文化结合起来，成为下层人民和江湖人士对抗朝廷的斗争形式，由于明教长期受到朝廷压制，以致于行事作风极为诡秘，有时也为江湖上其他门派所误解，比起一般的江湖人士，明教徒面临着更大的压力，因此反抗朝廷也更坚决。
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