刘智晖听了艾国公说了这一通话，很是不耐烦，问道：“艾国公问这些做什么？这与本事无关。”
艾国公连看都不看刘智晖一眼，直接冷冷的道：“那么刘国公刚才所问的就与此行相关了？老夫因为听刘国公等人说有很重要的事情必须要面见陛下，与宰相相商，才跟着各位前来的，各位在老夫那里说的可不都是关于祁相公的风言风语，而是于此大相径庭的豪言壮语与为国为民之心，怎么见了陛下和祁相公，刘国公和王老国公二人都只剩下毫无根据的风言风语，重复不断地提起，究竟是何意思？是两位国公害怕了，还是两位国公在老夫面前说的话都是假的？什么壮志豪情，报国之情，都不是二位的真实想法吧——不论青红皂白，只要能攻击祁相公，这才是二位此行真正的目的吧，二位国公不用隐瞒，将所有顾虑都说出来就是——祁相公说了，有则改之无则加勉，二位国公既然看不惯祁相公，今日可在陛下的面前说说为何看不上祁相公，祁相公有何需要改正之处，敞开天窗说亮话，才是明智之举。”
刘智晖等人的脸上有些挂不住了，嘴上却不想服输，道：“艾国公在我们面前说的也不是像这般温和的话——艾国公分明也对祁然很有成见，艾国公甚至还是反应最为激烈的一个，说起祁然，也是咬牙切齿，一副想要为民除害的样子，怎么到了望山，到了陛下面前，艾国公就像变了一个人似的？是因为艾国公看到令郎来了？据我们所知，令郎艾洄虽然入仕十几年，都是完美无缺的样子，可实际上早已经不是那个我们所认识的艾郎，他已经成为了祁然的朋党，处处都为祁然说话，也顺着祁然做事，还充当祁然的耳目，将祁然无法听到的东西传到尚书省，令他知晓——艾国公本来还有些报国之行的，见了令郎，生有护犊之心，也不是不可能啊，还望老国公能够清醒清醒，令郎艾洄已经深陷泥潭，作为长辈的您可不能眼睁睁看着他无可自拔啊。”
一直在旁观察不语的艾洄听到“朋党”二字，顿时心内一惊——他没有料到，这些从小看着他长大的长辈们会用如此恶毒的字眼来攻击他这个后生，朋党二字是任何官员都不能触碰的禁忌，一旦牵扯进去了，就是跳进黄河也洗不清，皇帝对于结党营私的行为都是无法容忍的，在前朝，有很多甚至都不用经过审讯，就可以直接定罪的朋党事件，到最后，有人发现牵连进去的大多数人都是无辜的，可事情已经晚了。
艾洄一直遵守内心的底线，一直奉行的是和祁然一样的准则——忠君爱国，他从未做过损人利己的事情，更没有做过结党营私的事情，艾洄年轻气盛时，曾对诬赖他勾结党羽，想要威逼官府时，说过他不需要朋党，他一个人比许多人加在一起都要有用，现在，已经成为三个孩子父亲的艾洄稳重不少了，不会当着他人的面说这些话了，可一听到“朋党”二字，艾洄还是很愤慨。
但他努力保持着克制，上前一步，对说出“朋党”二字的刘智晖道：“艾洄并不是一个完美无缺的人，艾洄入仕十几年，伊始没有脱离年少轻狂的习气，做过不少错事，现在这些错事大都已经随风消逝，不存与这世上了，但艾洄的心里仍然保留着对于那些事情的记忆，艾洄每每都会提醒自己，以前的错不能再犯了——但祁相公有一句话说得很好，是人哪有不犯错的？艾洄不能避免自己不出错，只能尽量减少出错，所以艾洄还是会做错事，还会做在几位长辈眼中所谓的错事——因为律法的老旧，艾洄向陛下提出修改律法，襄助祁相公推行新政，这些在几位长辈眼中都是不可饶恕的错误吧，但这些确实适合于现在的燕国，可以拯救陷入泥潭的燕人——艾洄一直以来，都尊奉陛下的命令，尽心尽力襄助祁相公推行有利于燕人的新政，这些都是为了尽忠、尽责、尽职——并不是因为艾洄是祁相公的党羽，祁相公也并没有威逼利诱过，我，艾洄，从来无党，所作所为也只是出于一片忠君爱国之心——所以，几位国公确实看错了人。”
祁然也站出来为艾洄撇清和自己的关系，道：“艾郎不过是奉命来襄助我的人中的一个，也是最优秀的一个，几位国公不能因为艾郎与我一起共事，就说是我的党羽，我们都是为陛下做事，为陛下尽忠，要说朋党，我们都是陛下的臣党——为陛下做事，就不用分得那么清楚。”
艾国公也道：“老夫也是如此认为——刘国公说老夫人前人后两种模样，老夫承认，几位国公来找老夫时，老夫并不了解祁相公，祁相公上任满打满算一年多，做了也没有几件事，老夫没有了解清楚，听了外面的风言风语，误以为祁相公是误国误民之人，忙来望山想要一探究竟——可见了祁相公后，老夫才知道陛下的任命不会有错，艾洄能和祁相公一道共事，是艾洄的福分，想必艾洄很能学到不曾学过的东西。”
刘智晖等人有些哑然失色，很不明白艾国公的转变，道：“艾国公是从哪看出来祁然不是传闻中的那样？”
艾国公很是淡然，道：“就凭适才咱们几个对祁相公横加攻击，出言不逊，而祁相公始终保持本色，不燥不狂，回应得当，语气冷静，老夫就知道祁相公一定是个很有修养的人，否则，不会如此淡然，定会暴跳如雷了——还有，刚才老夫问了祁相公几个问题，也释然了老夫心中的问题——祁相公虽然从边缘的耒州来，可一直心系燕国，有情有义，坚贞不二，这是很难得的，往大了一点说，祁相公可比苏武牧羊，持节张骞，历经千辛万苦归国，若不是对燕国一腔赤诚，便不会回来了，耒州四通八达，靠着许多国家，凭借祁相公的才能，就算不出仕，也能很有作为。”
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