入了大门，未见屋舍，却先见了一方良田，此际自是空无一物。路边一棵大树之下，十几人围着一位耄耋老者，正听他言语。
那老者端坐大石之上，须发皆白，一张脸黑黝黝地满是沟壑，声音洪亮，正说的入神。围站众人，有老有少，有的儒生打扮，有的却如寻常农夫。
那老者一眼瞧见沈放与魏伯言两人，慢慢站起，扬声道：“又有新学子进来么？如今合适的年轻人真是越来越少了，什么人入了你的眼，竟要你亲自带来？”
身旁两个年轻人见他起身，连忙伸手来扶，却被老者一把推开。
魏伯言紧走几步，迎上前去，躬身还礼，道：“陈山长坐着就好，前几日认识了这么个小子，带他来开开眼界。呵呵，这小子傲气的很，可还瞧不起这书院呢。”
山长乃是历代对书院讲学者的称谓，五代蒋维东隐居衡山讲学时，授业者称之为山长，后世沿袭此称，直到清末废除科举后，书院改称学校，山长的称呼才被废止。
沈放跟上前来，见那老者发白如雪，瘦小枯干，一副操劳辛苦模样，一双眼却是炯炯有神，精神矍铄，顿生敬意，躬身见礼，刚刚开口道：“末学沈放，见过老丈。”耳听魏伯言言语，忙又接一句，道：“小子言语无状，实是无心之言。”
老者手抚长须，笑道：“好，好。”上上下下看了沈放几眼，对魏伯言道：“我瞧这小子骨子里一股傲气，果然有几分不服输的脾气，不错，不错。”
沈放被他夸奖，面上竟是微微一红，那老者不过看他两眼，对他性格倒似是已经摸到几分。
魏伯言道：“傲气是有一些，就是有些不大懂事。”
老者道：“少年人，该当且狂且傲，你我当年，又何尝不是如此。”
魏伯言道：“你不是成天挂在嘴边要戒骄戒躁，怎么今天转了性子，莫不是看上这小子，愿意多收个弟子？”
老者看看沈放，笑道：“这小子太过聪明，跟着我可不合适。”
魏伯言道：“哪里聪明了？”
老者道：“这小子过来，眼睛在我脸上一转，躬身行礼时，看我脚下的鞋，抬头又趁机看我的手。”
魏伯言笑道：“山长又不是女人，还怕他看么。”
老者道：“说说你如何看老夫？”
沈放连道不敢。
老者佯作变色，道：“叫你说便说，莫要遮遮掩掩。”
沈放这才恭声道：“老丈起身之时，诸位高足争相要来搀扶，足见老丈德行高举，深得弟子敬重。老丈推开弟子，不肯叫人搀扶，想是性格刚烈，好胜心强，不肯服老。众弟子不敢坚持，想是老丈施教严厉，素有威严。老丈双手筋骨突起，想是时常用力。皮肤多见沧桑，想是常做的粗活。老丈左手中指像外侧弯曲，那是长期执笔之症。老丈说话之际，手指挥动，潇洒自如，我猜老丈惯用左手，而且必是写的一笔好字。
“老丈鞋上新泥，石上也有泥印，看那泥迹，想是刚从那边田中上来。再看诸位高足，也是人人脚下有泥。小子妄自猜度，老丈想是精研种植之道。百科之中，农学其名不显，但看老丈和这几位高足，儒者文质彬彬，一派斯文儒雅，农者顾盼生姿，信心满怀，均非池中之物。有徒如此，老丈必是一业之宗师大匠。小子无状，不敢请教老丈功德。”
一席话说完，众人都是面露惊奇。那老者哈哈大笑，道：“好小子，当真比我想的还要聪明些，还把老头子和这几个劣徒高高捧起。我这几个弟子有儒有农，全不似一路人，他初见之下，却是并无惊疑之色。小小年纪，有如此心性城府，观察入微，沉得住气，倒与那宋家小儿不相伯仲，却又比他会说话多了。”
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