“杉浦，此事当真？”
大汉……也就是杉浦，用力地点了点头。
“‘那边’说：今夜的暮九时（晚上12点），牛首町的近江屋见。”
“……”
清河八郎沉下眼皮，不发一言，暗自思考。
……
……
是夜，暮九时——
新选组屯所，某处——
窸窸窣窣，窸窸窣窣……一道鬼鬼祟祟的身影，小心翼翼地穿过茂密的灌丛。
正是清河八郎！
他借助灌丛的遮掩，一点一寸地移动至墙边。
随后，他左右环顾，不放过任何一处角落。
确认无人跟着他后，他旱地拔葱般地纵身一跃，伸手攀住墙沿，然后折纸似的往上一翻，翻过墙壁，利落地逃出屯所。
双足刚一落地，他就扶着腰间的佩刀，急匆匆地窜向不远处的小巷，奔往牛首町。
约莫二十分钟后，他顺利抵达牛首町，紧接着又找到一间名为“近江屋”的居酒屋。
他走上前去，敲了敲铺门。
门后旋即响起低沉的声音：
“何时倒幕？”
清河八郎立刻回答：
“快了，快了，就快了。”
他话音刚落，陈旧的铺门就“吱吱嘎嘎”地缓缓敞开，露出足够一个成年人钻入进去的缝隙。
清河八郎以右手提着解下的佩刀，不假思索地抬脚走入。
铺门再度关紧。
店内很是昏暗。
刚一进门，清河八郎就感受到锐利如刀的视线——数名威武不凡的武士屹立在黑暗之中，直勾勾地紧盯着他。
清河八郎粗略地扫了这几位武士一眼，而后定住视线，目光炯炯地望向正前方的桌子。
其前方的桌上摆有一盏油灯——这是此地唯一的光源——桌子的对面，坐有一位英姿勃发的青年。
微微晃动的油灯火苗，将青年的面庞照映得忽明忽暗。
青年面挂微笑，缓缓地扬起视线，与清河八郎四目相对。
“清河君，初次见面，我就是土佐勤王党盟主——武市半平太。”
说着，武市半平太比了个“请坐”的手势。
清河八郎一边就坐，一边不卑不亢地点头致意：
“在下清河八郎，武市先生，久仰大名了。”
二人面对面相坐。
双双做完简短的自我介绍后，武市半平太倏地拔高音调，正色道：
“清河君，时间紧迫，请恕我开门见山。”
“对于您所提出的‘从内部颠覆新选组’的计划，我很有兴趣。”
“新选组的存在，乃是实现尊攘大业的一大阻碍。”
“因此，我们土佐勤王党势必要与新选组为敌。”
“实不相瞒，打从许久之前起，我就在为‘消灭新选组’做计划。”
“在得知新选组里有着如你这般的义士后，我心甚慰。”
“因此，我很愿意与你合作。”
清河八郎听罢，顿时弯起嘴角。
“武市先生，能够听见您这么说，我实在是太高兴了。”
他前脚刚说完，后脚就跟变脸似的，换上遗憾的表情，长叹了一声。
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