独自在荒野中游荡探索是一种奇特的体验。罗彬瀚已经很久没有这样做过，甚至可以说他从来不记得自己曾这样做过。当然他曾经有许多次单独的漫游经历，自愿或非自愿的，在熟悉或未知的地方，要他的命或要别人的命……但这一次的体验完全不同。他没有特别明确的目的地想要奔赴，不是因为某些心事而徘徊烦恼，也不需要逃避或解决致命威胁。他只是独自在一个完全陌生的世界里游荡，用外来者的眼光打量每一寸土地，留意那些可能对他有用处或有威胁的事物。这种感觉就像他是一只流浪中的野生动物，无意间逛到了远离他旧领地的陌生环境，正想看看这里是否有合适自己的新地盘。
在最初的三四个小时里，旅途非常平淡枯燥。他一直走在火灾形成的灰烬地上，为了方便利用脚印来保持大致方向的稳定，同时也是想弄清楚这场火灾到底造成了多大范围的影响。这种肇事者重回犯罪现场的反思体验最终被一大片坚硬的岩石陡坡打断了。由于岩石和高度的隔断，烈火的余迹在连绵不断的坡地前彻底止步。直到这时，他还没有在大地上碰到任何火灾的孑遗，哪怕只是一株尚未被烧成灰烬的野草。
他爬到坡顶上歇足。坡顶的石面对他来说是温热的，他躺在那儿喘气，眼睛盯着灰云遮蔽的天空。在跟随灰烬的旅途中他时不时就这样做，一连看上好几分钟，想要找到任何飞掠过高处的鸟影，或者仅仅只是一些低空盘旋的昆虫，像是蜻蜓与飞蛾之类的。他认为这一带应该总得有点什么像是飞蛾的东西，因为他已经看见了毛虫。然而种种努力回报给他的都是坏消息。他什么也没有发现，眼前这个世界向他展现的风景荒凉如斯，除了那片奇迹般的风歌水奏之地，剩下的就只有无止境的红砂土、岩石与乌云密布的天空。
直到这时他还并不沮丧，甚至都没有感到孤独。他对这个世界里还有更多生命存在是很有信心的，而这份信心严格来说是源于超自然力量，源于这场寻物游戏的沙盘之外。那个和他签订契约的人承诺他需要献祭的所有东西都能在道路上找到，而找到一块现成的布和找一把灰烬可是完全不同的。一块布，而且是长达六米以上的整布，这几乎不可能是大自然的鬼斧神工。显而易见它该是文明的产物，是经由纺织者利用合适的原料和专门的工艺出来的。这匹布本身就保证了一个至少已进入原始社会的文明存在，而且还拥有与之相配套的作物和工艺。
不过，事情也可能和他想得完全不一样。在数个小时的荒野漫游之后，这片天地展露给他的面貌总是死气沉沉的。他不免怀疑这里其实是一处文明的废墟，某种末日之后的世界，所有的创造者都已湮灭于漫漫飞砂，只剩下一些危险的宝库供他去挖掘；又或者此地原本就贫瘠至极，只不过曾有些外来者偶然落脚在此，遗留下了包括布匹在内的物资……也许会有一艘遗弃的飞船？还有留在飞船上的安保措施或外星怪物。
他躺在石坡上浮想联翩，揣度自己究竟将会在这陌生世界里遇到什么。他还在设想各种风格的冒险故事，以及与之对应的危险敌人，却没有意识到自己即将要迎来这趟旅途中最大的麻烦。不过很快他也将领悟这个道理：最危险最令人绝望的敌人未必需要是某种具体的生物。
第一个被他发觉的征兆是呼吸时的疼痛。这种疼痛很可能在他登上石坡前就发作了，只是他没能立刻分辨出来——在经历剧变之后，他对痛苦的承受阈值大大提高了，同时也对肉体损伤完全不敏感了。因此他竟以为自己只是单纯地走累了，所以才会有点喘不过气。然而当他躺在坡顶上休整时，源自于心肺的疼痛却有增无减，他还越来越强烈地感到呼吸困难。这种体验似曾相识，终于令他意识到自己第一次离开山中盆地时后也有类似的反应。正因为当时他感到精神恍惚和呼吸不畅，因此才没有往更远的区域探索，而是在丘地外草草地放起了火。火情失控后他就没再关心这件事，即便后来他也曾剧烈地咳嗽和肺痛……他把那当成了受毒烟薰蒸的结果，等回到盆地后也就没什么不舒服了。可现在想来，他的不适是在火灾发生前就出现的。
如今他意识到自己的症状可能不仅仅是火灾导致的。灰烬已经完全冷却了，空气里绝没有一丝余烟，可他的呼吸依旧越来越艰难，在躺下休息的短短时间里已经疼得像有刀片卡在肺里。接着他开始咳嗽，咳出的唾液里带着淡红色的泡沫。这里没有镜面能让他检查自己的脸孔，但至少他发现自己的指甲已明显地发紫。
他立刻就从坡顶站了起来，想换到一个能够避风的位置。而当他起身时剧烈的晕眩便袭来了，他的视野晃得像在骑一匹狂奔的野马，双脚却软绵绵如在云端。他往前走了两步，很快又坐了回去。残存的理智提醒他不应该再乱走了，因为他不能丢失方向，不能在意识不清时走到他自己找不回来的位置……如今比起死亡，他更要避免的是迷失。于是他伸出手，用影子在坚硬的石面上刻划，留下一个足有他半身长度的箭头形刻痕，其尖端指着他来时的灰烬之地。
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