江陵城外，乡间小路。
叶贤带着戚芳，沿着蜿蜒的土路向乡下行去。时值初春，田野间麦苗青青，偶尔可见农人在田间劳作。但叶贤注意到，这些农人大多面带菜色，衣衫褴褛，显然生活困苦。
戚芳走在他身旁，低着头，不时偷偷打量叶贤。她心中又是感激又是好奇——这个救了自己的年轻人，看起来不过二十五六岁，文质彬彬，却武功高强，连万家那些凶神恶煞的家丁都不是他的对手。
“恩公，您……您叫什么名字？”戚芳轻声问道。
叶贤道：“我叫叶贤。戚姑娘，不必叫我恩公，叫我叶大哥就好。”
戚芳点头：“叶大哥，您为什么要救我？万家在江陵势力很大，您得罪了他们，只怕……”
叶贤微微一笑：“万家势力再大，也不过是一群跳梁小丑。戚姑娘不必担心。”
戚芳心中稍安，又道：“叶大哥，您要去哪里？”
叶贤道：“我四处游历，走到哪算哪。戚姑娘，你家还有些什么人？”
戚芳道：“我爹叫戚长发，是个教书先生。我还有个师兄，叫狄云，从小跟我一起长大。爹说，等过些日子，就让我们成亲……”
说到这里，她脸微微一红，低下头去。
叶贤心中一动。戚长发？狄云？这正是连城诀中的人物。戚长发表面是个忠厚老实的乡下人，实则心机深不可测，当年与两位师兄联手弑师，夺得连城剑谱后隐匿乡间。
他对任何人都不相信，包括自己的女儿和徒弟。狄云则是个憨厚善良的乡下少年，被师父和师兄陷害，受尽屈辱。戚芳更是命运悲惨，被万圭骗婚，最终含恨而死。
这一世，既然遇上了，便不能让悲剧重演。
叶贤没有再问，只是跟着戚芳默默前行。
走了约莫一个时辰，前方出现一个小村庄。村口有几棵老槐树，树下有几个老人在晒太阳。
见戚芳回来，一个老人惊讶道：“芳丫头，你不是去江陵城卖布了吗？怎么这么快就回来了？还带了个生人？”
戚芳道：“王大爷，我在城里遇到了坏人，是这位叶大哥救了我。”
老人连忙道：“多谢这位公子！芳丫头可是个好姑娘，多亏了你！”
叶贤摆手：“举手之劳。”
戚芳带着叶贤穿过村子，来到一处简陋的农家小院。院中有一棵枣树，树下堆着些柴火。三间土坯房，虽然破旧，但收拾得干净整齐。
“爹！我回来了！”戚芳喊道。
片刻后，一个中年汉子从屋里走了出来。他约莫四十来岁，身材瘦削，面容憨厚，穿着一身粗布衣裳，看起来像个普通的乡下教书先生。
但叶贤神念一扫，便发现此人内力不弱，武功根基扎实，绝非寻常人。他的眼神偶尔闪过的精光，暴露了他内心的机敏与深沉。
此人正是“铁骨墨萼”梅念笙的三弟子——戚长发。
“芳儿，你怎么回来了？这位是……”戚长发看到叶贤，眼中闪过一丝警惕，脸上却挂着憨厚的笑容。
戚芳将城里的事说了一遍。戚长发听完，连忙向叶贤抱拳，一副诚惶诚恐的样子：“多谢这位公子救了我女儿！戚某乡下人，不懂什么礼数，公子快请屋里坐！”
叶贤还礼：“戚先生不必客气。”
三人进屋落座。戚长发让戚芳去沏茶，自己陪着叶贤说话。他一边打量着叶贤，一边试探道：“公子武功高强，不知在哪里高就？来这乡下地方，有何贵干？”
叶贤淡淡道：“在下叶贤，一介游学士子，四处游历，增长见闻。路过江陵，恰好遇上戚姑娘被歹人欺负，便出手相救。戚先生不必多虑。”
戚长发点点头，憨笑道：“原来如此。公子，乡下地方简陋，没什么好招待的。若不嫌弃，就在这儿住几日，让戚某略尽地主之谊。”
他嘴上说得客气，眼中却闪过一抹不易察觉的疑虑。叶贤知道，戚长发生性多疑，对任何人都不会轻易信任，更何况是一个突然出现的陌生人。
此人当年连师父都能下手，对女儿和徒弟都留了一手，又怎会轻易接纳外人？
“那就叨扰了。”叶贤也不推辞，他正好借此机会观察一下这师徒三人的情况。
正说着，院门推开，一个年轻小伙子走了进来。他约莫二十来岁，身材魁梧，皮肤黝黑，一脸憨厚。手里提着一只野兔，笑呵呵道：“师父，芳妹，我打到一只兔子，晚上可以加菜了！”
看到叶贤，他愣了一下：“这位是……”
戚芳连忙介绍：“师兄，这位是叶大哥，今天在城里救了我。”
这年轻人正是狄云。他听戚芳说了经过，连忙向叶贤道谢，眼中满是感激。
叶贤打量着狄云，见他眼神清澈，一脸憨厚，心中暗叹。这个善良的年轻人，在原着中被师父和师兄陷害，受尽屈辱，最终虽练成神功，却已物是人非。这一世，定要让他少受些苦。
“狄兄弟，不必客气。”叶贤道。
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