老汉嘲讽地笑了一声，道：“壮士，您或许不了解这九土城的现实。在这里，读书识字并没有什么用处。我们这些穷苦百姓生在这里，就被视为下等贱民，只能依靠‘四大家族’过活。连官府都不值得信赖。这些书籍其实是我儿子的遗物，他曾经怀揣着梦想，想要逃离九土城去都城参加‘京试’，争取功名。但东方帝国的律法规定，必须在自己的城池考取第一名才有资格前往都城。然而每年的九土城第一名都是‘四大家族’的成员，对于我们这些穷苦百姓来说，哪有什么翻身之日可言呢？”
太皓的思绪飘回了遥远的过去，那时他和大西还是两个怀揣梦想的少年，一同踏上去都城的科举考试之路。他清晰地记得，当年若不是自己在关键时刻将文试改为武试，他或许永远没有机会跟随苗起副将前往都城，更不可能有今天的成就。而大西是他的父亲花重金买来的第一名，这才有了前往都城的资格。太皓明白，在这个被官商勾结所笼罩的九土城，这种情况只会更加普遍，他深深地体会到这里百姓所承受的无尽苦难。
太皓的内心开始酝酿着一场变革，他思考着如何能够扭转这种局面，让九土城的百姓摆脱沉重的压迫，重新找回生活的尊严。
老汉似乎感受到了太皓内心的波动，他轻轻地说道：“反正我再过几日就要去见阎王了，这些话本来不敢说的，今日说出来，也不会怕官府来抓了。壮士，你喜欢什么书，快拿吧。”
太皓的目光在书摊上扫过，最终定格在一本古朴的《山海经》上。他指着那本书问道：“老伯，这本书多少钱？”
老汉微笑着摇了摇头：“壮士，我刚才不是说了吗，你看上哪本就随便拿，反正我马上要去见阎王了。”
太皓却从怀中掏出一些碎银，轻轻地放在老汉的手中：“老伯，这些银子请您收下。我希望您不要再有任何轻生的念头。实际上，我叫太皓，是新上任的守城副将。我发誓，不仅会还您孙儿清白，还要整治九土城官场的不正之风，让这里的百姓重新拥有安宁的生活。”
老汉一听太皓自报家门为守城副将，身子立刻佝偻了下去，匆忙行礼道：“哎呀，原来是太皓副将大驾光临，老汉我有眼不识泰山，刚才那些胡言乱语，还请您高抬贵手，不要往心里去。我对官府绝无任何怨言，绝无怨言……”
太皓见状，深知老汉心中惶恐，忙温言宽慰道：“老伯，您不必害怕，我与那些只知欺压百姓的官员不同。”
正当此时，两名士兵走到近前，其中一人粗声粗气地问道：“你是不是养顺的爷爷养忠？”
老汉忙不迭地应道：“是，是，我就是。请问官爷有何指教？”
另一名士兵面无表情地说道：“奉城主之命，通知你到城门外领取养顺的尸体。”
老汉闻言一愣，随后泪水涌上眼眶，声音颤抖地问：“您是说，城主下令将我孙儿的尸体放下来了？”
士兵点了点头，道：“没错，你赶快去城门外吧。”
太皓见状，心中五味杂陈，沉声道：“老伯，我陪您一起去。”
太皓把那本古朴的《山海经》放入怀中，与养忠一同，跟随在前方引路的两名士兵身后。他们的步伐如同铅注，无比沉重。不过片刻，他们便已经来到了城门外。此刻的太皓注意到，那城门之上堆积的雪仍未完全消融，它们无声地覆盖着这片凄凉的场地，就像是为这即将到来的悲剧披上了一层冷清的白色丧服。
养忠的双眼在第一时间便锁定了城门高处悬挂着的那具尸体。只是那一眼，他的心灵便被难以承受的悲痛所撕裂。那是他的孙儿，养顺，一个才十几岁的少年，此时被高高地悬挂在城门之上。养顺的脸庞已经被冻得呈现出一种青紫的色彩，双唇紧紧地闭在一起，仿佛他在生命的最后一刻仍在默默地承受着无尽的痛苦。他的双手被粗糙的麻绳牢牢地绑在背后，整具尸体呈现出一种诡异的、僵硬的姿态。
一名显然是长官的士兵沉声向旁边的士兵下达了命令，随即，养顺的尸体被缓缓地从城门上方放了下来。养忠再也控制不住自己，悲痛的哭声从他的喉咙深处迸发出来。他挣扎着想要走到前面去抚摸一下自己孙儿的脸，但是却被身边的士兵牢牢地拦住了。太皓看着眼前这幕人间惨剧，心中充满了愤怒和悲痛。他清楚地知道，这个少年并没有得到应有的公正对待，他所遭受的惩罚实在是太过残酷无情。
养顺的尸体在寒风中轻轻摇曳着，仿佛在通过某种方式向世人诉说着他的无辜和冤屈。而养忠的悲痛和无助在这一刻被无比深刻地展现了出来，让在场的每一个士兵都能深深地感受到他的心情。对于太皓来说，这一刻的他只感到无比的沉重和心痛。
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