身在京城的杨家人，如今只剩杨老头与杨婆子夫妻二人。简陋的租屋门窗紧闭，二人压低声音凑在一处议论，层层顾虑盘绕心头，终究拧成了一模一样的心思——就算荒唐到让王语嫣梳妆打扮，替公公去国子监应名，也万万不能让她以女儿之身乔装男儿，顶替杨朔入学。
国子监是朝廷直辖的学府，法度森严，礼数周全，哪里是乡下散漫的私塾能比？满院皆是青年男子，日夜同窗共读，起居作息相近，朝夕相伴。一个娇弱女子藏在其中，走路姿态、说话声气、日常举止，但凡有半分差池，必定露出马脚，无处可藏。一旦事发，便是滔天大祸。杨朔多年苦读得来的举人头衔会被革去，毕生举业尽毁；杨家几代人的脸面会被踩在脚下，荡然无存；整个宗族都会被冠上欺君罔上、伤风败俗的罪名，遭全京城的人耻笑唾骂，到那时，家破人亡只在旦夕，残局再无收拾的可能。
可即便明知风险，要他们就此放弃，又怎能甘心？夫妻俩耗尽半生心血，省吃俭用，好不容易才供出一个举人，本以为靠着国子监的门路，杨家便能一步登天，从此脱胎换骨，光耀门楣。如今却因杨朔病重不起，一切荣华皆成云烟，心中的不甘与怨怼，几乎要溢出来。
王语嫣立在角落，将这番对话听得一清二楚，一颗心直直往下沉，浑身的力气都被抽干。她只觉自己先前筹谋的女扮男装之计，实在天真得可笑，更是大错特错。前世在现代她看多 了雌木兰替父从军、祝英台乔装求学、孟丽君高居朝堂、黄崇嘏状元及第的传奇电视剧，总以为古人行事大胆奇绝，女子也能凭借智谋瞒天过海。可她忘了，电视剧终究是电视剧，现实里的世人，比虚构的故事精明百倍，人心的贪婪险恶，更是故事里从未写尽的。她一门心思只想为自己谋一条生路，却小看了世间礼法的森严，更小看了这对公婆心底的算计与私欲。如今被二人一语道破要害，她才惊觉自己这一步走得何其轻率鲁莽，悔意如潮水般翻涌心头，却木已成舟，覆水难收。
杨老头与杨婆子不约而同抬眼，两道锐利的目光直直落在一身素色男装的王语嫣身上，二人各怀鬼胎，屋内暗流汹涌，气氛压抑得让人喘不过气。
杨老头死死盯着眼前儿媳扮作儿子的模样，越看越心花怒放，眼底的贪欲与算计藏都藏不住。杨朔虽是体弱多病的药罐子，却生得眉目清俊，气质温文儒雅。而王语嫣本就容貌秀丽，身形纤细单薄，换上一身男子衣衫，束起长发，眉眼身形竟与杨朔有七八分相似，毫无违和感，比杨家所有的堂兄弟都更像本尊。那些旁支的子弟，个个粗鄙愚笨，胸无点墨，本就不是读书的材料。就算派人快马加鞭回边县传唤，等他们风尘仆仆赶到京城，国子监开学的时日早已错过，名额也早被旁人占去，根本不堪大用。
他自己年轻时也曾寒窗苦读几年，如今不过三十出头，模样周正，若能借着这个天赐良机，亲自顶替儿子入国子监读书镀金，日后凭着举人的身份与国子监的资历攀附权贵，再娶一位家世显赫的官家千金，岂不是人生圆满？到那时，就算身份不慎败露，也已是生米煮成熟饭，权贵人家为了自家颜面，必定会护着他，他杨某人便能一步登天，彻底改换门庭，享尽荣华富贵。
一旁的杨婆子，心思却与丈夫南辕北辙，分毫不同。
她打死也不肯让杨家旁支的子弟来顶替。那些人不是她十月怀胎生下的，与她不是一条心，指望不上分毫。等他们从边县赶来，国子监的名额早已旁落他人，一切都是白费功夫。更何况，她最忌惮、最容不得的，便是丈夫亲自前往。想当年，杨朔还未考上举人时，杨老头尚且忌惮她娘家的势力，多年来只得杨朔这一个独子，不敢有二心。
可一旦让他入了国子监，凭着学识崭露头角，有了功名靠山，必定会翻脸无情，将她和病弱的儿子弃如敝履，转头另寻新欢，另立门户。到那时，她与相依为命的儿子，便再无立足之地，这条撑了多年的船，会彻底倾覆，万劫不复。
思来想去，辗转反侧，唯有让儿媳王语嫣顶替儿子入学，才是最稳妥、最称她心意的一步棋。
她本就是女子，就算有天大的本事，也翻不出杨家的手掌心。她的生死、荣辱、去留，全凭她和儿子杨朔一句话决断。当年王家将女儿王四丫卖来杨家，给杨朔做童养媳时，她就早已留好了后手。若是儿子熬不过病痛离世，王语嫣又没能给杨家生儿育女，延续香火，她这个做婆婆的，随时都能将这个贱人再度发卖，任由她拿捏摆布，半点反抗的余地都没有。
这般一想，杨婆子看向王语嫣的眼神，越发阴冷刻薄，目光落在她身上，如同在看一件没有性命、可随意丢弃丢弃的物件，毫无半分温情。
她沉下脸，朝王语嫣冷冷开口，声音冰得像寒冬的冰水：“跟我进来。”
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