当年的柳三，不过是国子监里最不起眼的一个扫地杂役，身份低微，家境贫寒，无亲无故，在京城里无依无靠，身上常年是打了层层补丁的旧衣，连一双完整的鞋都难得。可他骨子里偏生藏着一股旁人不及的韧劲，能吃苦，能受气，能忍耐，纵使被踩在最底层，也从未自暴自弃，硬是凭着日复一日的勤学与隐忍，在泥泞尘埃里，一步步走出了属于自己的前程。
他在国子监做杂役，清扫庭院、搬运重物、整理书架、擦拭桌椅，凡是粗重脏累的活计，他从不推脱，也从不抱怨半句，做事勤恳踏实，沉默寡言，从不多言惹事。白日里忙完手头活计，只要稍有空闲，他便轻手轻脚守在各间课堂门外，屏息凝神偷听先生讲学。即便是大学士专为皇子、宗室子弟开设的尊贵讲席，门禁森严，寻常人不得靠近，他也总能寻一处僻静角落，静静立在廊下，将经义策论一一默记于心，一字一句，都不肯轻易落下。
国子监藏书楼万卷典籍，向来是杂役们最嫌繁重枯燥的地方，唯有柳三视若珍宝。他借着整理书卷、打扫书阁的便利，日夜埋头苦读，遇有不懂的字句，便默默记下，待讲学之日再细细对照琢磨。日积月累，满腹经纶早已深藏胸中，学问早已远超一般秀才。
他的衣食住行全由国子监供给，粗茶淡饭，却不必为温饱发愁。更有程景浩与驸马爷苏民强在暗处处处照拂，时常悄悄派人送来新衣、粮食、笔墨、纸张与书籍，从不让他受生计窘迫之苦，得以安心读书向学。日子虽清淡简朴，却安稳踏实，有书可读，有学可进，倒也过得圆润自在，别有一番滋味。
他虽只是低贱杂役，仅有秀才功名，身份卑微，在国子监中常被出身高贵的监生、世家子弟轻视欺辱，时不时便有人故意刁难、嘲讽排挤，无端寻衅找他麻烦。可每一次风波突起，都被程景浩在京中遍布的人脉不动声色化解干净，悄无声息替他挡去所有明枪暗箭，从未让他真正受过半分委屈与伤害。
而程景浩对他，从头到尾只有一个严苛至极的要求：无论何时何地，无论对谁，绝不可承认认识自己，更不可将三人相交甚厚之事泄露半分。
柳三为人沉稳内敛，少言心细，最懂知恩图报，也最明事理。程景浩的叮嘱，他一字一句牢记在心，守口如瓶，从未在外人面前露出半分端倪。
而他，终究没有辜负程景浩一片暗中扶持的心意。
在国子监打杂的第三年，柳三参加乡试，一举考中举人，从此摆脱杂役身份，名正言顺成为国子监正式监生，得以入内读书。
第四年，在程景浩暗中布局、多方推波助澜之下，柳三凭才学与人品，迎娶了当朝欧阳大学士家中二十三岁、迟迟未嫁的大龄闺女。一夜之间，他跻身官宦书香门第，有了靠山，有了名分，彻底脱胎换骨。
第五年，柳三顺利入选翰林院，官拜翰林院编修一职。虽是品级不高的七品小官，却是清贵清流之职，掌管文翰、编修国史，深受天下读书人敬重。
从前那个在国子监扫地、被人随意呼来喝去的穷杂役柳三，如今已是堂堂朝廷命官。
一步一坎，一步一升，全凭隐忍、勤学与程景浩的暗中成全，终是从尘埃里，开出了属于自己的前程之花。
而比柳三更早混入国子监的王语嫣，心境却是几番起落。
起初，她见柳三沉默寡言、行事低调，又同是边关县城出身，生怕对方心思敏锐，看穿自己女扮男装的秘密，因此每每遇见，总是刻意避开，远远绕行，不敢有半分交集。
后来日子渐久，她见柳三为人端正，不惹是非，又同为异乡寒门子弟，便渐渐放下戒备，生出几分亲近之意，想借着同乡之谊与他结交，彼此在国子监里也好有个照应。
可柳三性子素来冷淡疏离，对谁都保持距离，更不愿与旁人过多牵扯。面对王语嫣有意无意的示好，他始终淡淡相对，不与之结交，甚至刻意疏远，半点情面不留，只一心守着自己的规矩与分寸。
当年柳三在京参加科举，柳仲山与梁大娘夫妇早已跟着程景浩来过京城，小住一段时日。二老亲眼看着自家三儿子一路过关斩将，高中举人，当即喜极而泣，对着程景浩连连叩拜，一口一个再世恩人，感激涕零，几乎要跪下磕头。
夜里，夫妻俩连着好几日拉着柳三促膝长谈，反复谆谆教诲，再三叮嘱他做人万万不能忘本。程景浩对柳家恩重如山，这份大恩，这辈子都要刻在心上，绝不能有半分怠慢忘义。
转头面对程景浩时，二老又憨厚又谦逊，只说自家这三儿子从前不成器，如今能考上举人，全是托了他的福。他们夫妻俩出身乡野，没读过书，没见过世面，留在京城只会拖累儿子，如今唯一的心愿，便是给柳三寻一门亲事，让他安稳度日。哪怕像驸马苏民强那般，入赘高官之家，或是娶一位官家小姐，他们也毫无怨言，只盼儿子前程安稳，平平安安。
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