深秋的南阳郡府，仿佛被时光浸染成一幅褪色的帛画。庭前那几株老梧桐，早已凋尽最后一片蜷缩的枯叶，虬曲的枝丫倔强地伸向灰蒙蒙的天空，如同向天命不甘的诘问。青石铺就的阶上，凝着一层薄薄的白霜，在熹微冷淡的晨光里，泛着碎星般坚硬而短暂的光泽。辰时未至，太守府的正堂却已是烛火通明，儿臂粗的牛油烛插在青铜连枝灯上，火焰偶尔噼啪轻响，跃动的光芒将堂内诸人的身影拉长、扭曲，投在绘有云兽纹样的墙壁上，仿佛无声的皮影戏。
南阳太守孙宇端坐于主位之上。他身着玄色深衣，领口、袖缘以同色丝线暗绣着繁复的云气纹，唯有在动作间，光线流转，方能窥见其低调的华贵。外罩一件墨狐皮缝制的大氅，领缘簇着的银狐长毛，随着他轻微的呼吸与堂外渗入的微风，不易察觉地轻轻颤动着，衬得他面庞愈发清俊，也添了几分这个清晨应有的寒意。他修长的手指，正无意识地摩挲着案几上那卷质地考究的明黄诏书，丝帛的细腻触感下，是足以牵动荆州乃至天下格局的文字。然而，他的目光却穿透了晃动的珠帘，投向庭中如雕塑般肃立的缇骑——那是二十余名从雒阳南军精选出的锐士，皆着赤色戎服，外覆玄色筒袖铠，胸前冰冷的金属甲片在晨曦下反射出幽光。他们腰间所佩的环首刀，刀柄紧紧缠绕着象征身份的朱红色丝绦，一个个面容紧绷，眼神锐利如鹰，仅仅是静立在那里，已为这清冷的秋日平添了难以言喻的肃杀之气。这些天子亲军的存在，本身就是一个强烈的信号。
都尉赵空按剑立于阶下，身姿依旧挺拔，但眉宇间惯有的那几分慵懒与漫不经心，此刻已荡然无存。他微微侧首，声音压得极低，仅能传入孙宇耳中：“刘侍中此行，怕是醉翁之意不在酒。某遣人留意，昨夜他抵宛城后，虽独宿于驿馆，然子夜前后，竟有三拨形迹各异的人马暗中出入其后院角门。”他的指尖在剑格上轻轻一点，发出几不可闻的叩击声，“其中一拨，身法矫健，似出自行伍。”
孙宇闻言，眼底掠过一丝不易察觉的寒芒，如同冬日湖面瞬间凝结的冰晶。他微微颔首，声音低沉而平稳，带着洞悉世情的冷静：“陛下将清查天下坞堡与擢升封侯两诏并下，恩威并施，这是既要借力，又要防患，逼着天下豪强在此刻做出选择了。”他顿了顿，目光扫过庭中缇骑，“只是这棋局，落子之人，恐非止陛下一人。”
话音未末，廊下已响起一阵清脆而富有节奏的銮铃声，由远及近，打破了庭院的寂静。侍中刘和，身着代表其秩比二千石官员的深青色官袍，袍服上以精湛绣工勾勒出象征地位的精致纹样，头戴二梁进贤冠，冠缨系于颌下，一丝不苟。他踏着青石板上尚未完全化去的晨露，步履迅疾而来，官靴边缘已沾湿了一片深色水迹。他面上虽努力维持着故旧相逢时应有的温煦笑意，但那笑意却未曾真正抵达眼底，眉宇间反而凝着一股化不开的忧色，如同这南阳深秋挥之不去的阴霾。
甫一相见，简单的官场揖让之后，刘和便挥退了随从与堂内侍立的无关吏员。待堂内只剩下孙宇、赵空及两名绝对心腹的郡吏时，他才从宽大的袖袍中，极其郑重地取出一卷以赤色绫缎密密包裹的物事。解开绫缎，里面是一卷色泽沉暗的竹简，边缘已被摩挲得颇为光滑，显然时常被人展阅。
“建宇，”刘和的声音压得更低，带着一种近乎耳语的紧迫感，“此乃杨公（杨赐）在我临行前，辗转托人送至我手中的亲笔手书。”
竹简缓缓展开，上面的墨迹苍劲有力，笔划如虬枝盘曲，正是前太尉杨赐那极具风骨的笔迹。简上只有寥寥数语，却字字千钧：
“袁氏欲借黄巾乱局，广蓄私兵，其心叵测。司徒（袁隗）已着手督察三郡坞堡册籍。君处要冲，速整南阳军备，谨防荆北生变。”
孙宇的指节在读到“袁氏”二字时骤然收紧，竹简坚硬的边缘几乎要刺入他的掌心，带来一阵清晰的痛感。“袁次阳（袁隗字）刚刚就任太尉，位极人臣，便如此急着要将手伸进荆州了么？”他的声音依旧平静，但其中蕴含的冷意，让堂内的温度似乎都下降了几分。
“何止是荆州！”刘和的语气带着一丝压抑不住的愤懑与焦急，“据可靠消息，冀州、兖州等地，牧守如韩馥、刘岱等，皆已收到司徒府发出的正式檄文，要求各郡限时上报所辖境内所有坞堡的位置、规模及私兵数额。明面上，自然是冠冕堂皇，为了统筹力量，更有效地平灭黄巾乱贼，实则……”他说到这里，猛地停住，目光警惕地扫视了一下四周，随即伸出右手食指，蘸取了些许案几上已然冰凉的茶水，在光滑的紫檀木案面上，迅速而清晰地划出一个大大的“袁”字水痕。“四世三公，门生故吏遍天下的根基，除了清议朝野的声望，正在于此啊！”
恰在此时，窗外忽起一阵疾风，呜咽着卷过庭院，将几片残留的枯叶和尘土猛地扑入堂内，烛火被这股气流搅得剧烈摇曳起来，明灭不定，映得众人脸上光影乱晃。孙宇凝视着案面上那道在风中迅速蒸发、变淡，最终只留下一片模糊水渍的痕迹，忽地发出一声意味不明的轻笑，那笑声里听不出多少暖意，反而带着几分讥诮与了然。
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