秋风自漳水北岸卷来，挟着初冬将至的寒意，掠过连绵十数里的营垒。
赤底黑字的“汉”字大旗在辕门处猎猎作响，旗下两杆副旗分书“左车骑将军皇甫”、“右中郎将朱”，而在营盘西隅，一面猩红为底、金线绣出下山猛虎的旌旗格外醒目——“虎贲校尉张”。
晨雾未散尽，营中已闻金柝五更。
虎贲营驻地校场，两千甲士列阵如棋盘。玄铁札甲映着灰白天光，长戟如林斜指苍穹，弩手背弩持刃立于后阵，骑兵控马衔枚立于两翼。无喧哗，无躁动，唯闻秋风拂过甲叶的沙沙声，与战马偶尔的响鼻——那是历经广宗血火、西山剿匪后沉淀进骨子里的肃杀。
土台高七尺，以黄土夯实而成，台上设青石案，案上铺开素帛军令。
张鼎登台。
玄甲披身，肩吞兽头在晨光中泛着幽冷光泽，盔缨猩红如血。他右手按三尺铁锏，左手持虎符令旗，目光自左至右扫过台下五部阵列，声若沉钟：
“虎贲营听令——”
“威！”两千喉咙迸出低吼，如闷雷滚过校场上空。
“奉魏郡太守、领冀州兵曹从事孙府君令，虎贲校尉张鼎，率本部两千锐士，北上协剿黑山余孽！”张鼎展开案上素帛，帛尾两方朱印赫然——上为“魏郡太守玺”篆文阳刻，下为“虎贲校尉印”阴文朱砂，“按《汉军制》，郡兵出征，需郡守、领兵将共署！此令既出，如有违逆，军法从事！”
台下肃然。
张鼎目视前阵，声调转沉：“许褚！”
“末将在！”阵列最前，铁塔般的巨汉踏前一步。许褚今日未着全甲，赤膊袒胸，古铜色肌肉虬结如老树盘根，腰胯巨大的环首刀，刀刃在晨光下泛着森寒。他声如洪钟，震得近处士卒耳膜嗡鸣。
“命你为前部军侯，率锐士三百为全军锋矢！遇山开山，遇水搭桥，凡有阻滞，以斧劈之！”
“诺！”许褚环首刀顿地，夯土为之龟裂。
“典韦！”
“在！”典韦自中军出列。与许褚的狂野不同，他全身覆两层环锁铠，背负两截镔铁短戟，面如重枣，虬髯戟张，沉默时如山岳峙立。此人自投军以来，话不过三句，然每逢血战必冲锋在前，军中皆暗称“哑虎”。
“命你为后部军侯，率甲士五百押运辎重、护卫侧后！贼若袭扰，以戟破之！”
典韦抱拳，甲叶铮然，无半字多言。
“太史慈！”
白袍小将自右翼策马而出。鱼鳞银甲外罩素白战袍，鞍挂铁胎弓，壶插雕翎箭，面如冠玉，目似寒星。他控马至台前，拱手时姿态挺拔如青松：“末将领命。”
“命你为右部军侯，率轻骑二百、蹶张弩手三百为全军耳目！侦测敌情，狙杀贼酋，弓弩所向，贼胆尽丧！”
“必不负校尉所托。”太史慈声音清越，目光却越过土台，望向校场东南方向——那里隐约可见另一片营寨的旌旗，赤底金字的“曹”字大旗在晨风中舒展。
张鼎循他目光望去，眼底掠过一丝微不可察的深沉，继续点将：“许定、颜良！”
“在！”两名彪形大汉齐步出列。许定面方口阔，持斩马刀；颜良浓眉豹眼，握点钢矛。二人皆魏郡本土豪强子弟，自虎贲营草创便追随左右。
“命你二人为左部、中部军侯，各率四百步卒结方阵护持两翼！阵不可乱，旗不可倒！”
“诺！”
点将毕，张鼎按锏前行三步，立于土台边缘。晨光渐炽，将他玄甲上的征尘镀上一层金边。他目光逐一掠过台下五将，声音陡然转低，却字字清晰入耳：
“诸君此去，功在社稷，亦在自身前程。皇甫将军乃当世名将，朱儁将军勇烈无双，能随其征战，是机缘，亦是历练。”他顿了顿，目光再次扫向东南曹营方向，那里隐约传来操练呼喝，隐约可见一矮壮身影立于望楼之上，正持远镜望向此方，“然……”
这一个“然”字，拖得意味深长。
许褚抬首，典韦侧目，太史慈眉头微蹙，许定颜良屏息静听。
“莫忘根本。”张鼎吐出四字，每个字都似铁锤砸在夯土台上，“我等出身魏郡，受孙府君知遇之恩，虎贲营旗上绣的是魏郡猛虎，不是洛阳朱雀，也不是谯郡玄鸟。”他目光落在许褚面上，语重心长，“仲康，你曾言待贼平后要归谯县重建家园，此乃人伦孝道，无人可阻。但莫忘了，是谁在你许家庄遭山匪屠戮时星夜驰援？是谁在你族中子弟衣食无着时开仓赈济？又是谁，许你以军功换田宅，让谯县许氏能有堂堂正正重立祠堂之日？”
许褚古铜色的面庞微微抽动，环首刀柄被他握得咯吱作响。他想起三个月前那个雨夜，孙原亲率三百郡兵突袭盘踞谯县东山的三百匪寇，那一战孙原左肩中箭，仍阵斩匪首；想起战后孙原未居功，反将缴获钱粮大半分与受害乡里，许家庄得粟百斛、钱五十万；更想起三日前接到军令时，孙原在太守府偏厅对他说的那句话：“仲康，此去立功，我为你请封‘都亭侯’，届时衣锦还乡，谯县县令当出城十里相迎——你许氏祠堂的匾额，该换一块鎏金的。”
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