李星群被押入开封天牢的第七日，太原府的秋意便裹着寒意渗进了街巷。往日里热闹的工坊区没了机器的轰鸣，柳府门前的石狮子下，总蹲着几个面色凝重的百姓，却没人敢高声议论 —— 大家都知道，李大人出事了，朝廷的人，怕是要来了。
柳珏站在书房的窗前，手里捏着一枚李星群留下的铜制齿轮，指尖摩挲着上面细密的纹路。这是当年李星群教工匠们造蒸汽机时，亲手打磨的第一枚齿轮，如今成了她手里最沉的念想。早在李星群离临安前，两人便曾深夜密谈：“若朝廷真要动手，太原的核心技术绝不能落进他们手里。那些织布机、磨粉机的技术，早和晋商、秦商共享过，丢了不可惜；但蒸汽核心、火药配比、枪支锻造的图纸，还有工坊里那几台能造炮弹的机器，必须毁掉。”
那时柳珏还握着他的手，问 “若是连你都护不住，留着这些还有何用”，李星群却笑了：“太原的根基，从来不是机器，是这里的百姓。只要民心还在，就算没了机器，我们总能再造出来；可要是核心技术被朝廷拿去，他们用这些东西对付我们，对付百姓，才是真的完了。”
如今，这话成了柳珏行动的准则。当日午后，太原城西的核心工坊突然传来一声闷响，淡灰色的烟尘裹着木屑腾起，惊飞了树梢的麻雀。柳珏站在工坊外的土坡上，看着几个心腹工匠将最后一箱标注 “蒸汽阀门图纸” 的木箱推入火坑，火焰 “噼啪” 舔舐着木板，将那些凝聚了无数心血的图纸烧成灰烬。
“夫人，核心生产线的锅炉、锻锤都炸了，剩下的都是些旧织布机、磨粉机，还有两台不能用的蒸汽机样机。” 管事躬身禀报，声音里带着几分哽咽 —— 那台锻锤，是去年冬天李星群陪着工匠们熬了三个通宵才修好的，如今却成了一堆废铁。
柳珏点头，目光扫过围在远处的百姓。有人眼里含着泪，有人攥着拳头，却没人上前阻拦 —— 他们都知道，李夫人这么做，是为了保住李大人的心血，保住太原的活路。“告诉大家，别怕。” 柳珏的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“朝廷要的是机器，我们给；但李大人教我们的手艺，藏在心里，谁也拿不走。”
消息像风一样吹遍太原府，工坊里的工匠和工人，却做出了截然不同的选择。十几个掌握核心技术的老工匠，连夜收拾了行囊，带着家人往晋北的深山里去。他们中有人是李星群从流民里救出来的，有人是跟着李星群学了三年手艺的，都知道朝廷定会来逼问技术，与其被关在京城当 “工具”，不如先躲起来，等李大人出来。
“夫人，我们走了，您多保重。” 一个白发老工匠给柳珏磕了个头，“等李大人没事了，我们再回来，接着造机器，接着给百姓修水渠！” 柳珏扶起他，塞了些盘缠：“路上小心，太原的门，永远给你们开着。”
而留在工坊的工人，大多是太原本地的百姓。有的是早年李星群修汾河水渠时雇的壮丁，有的是工坊开张时第一批招的学徒，家里的孩子还在李大人办的平民学堂里读书。“我们不走。” 一个黝黑的年轻工人攥着手里的扳手，对柳珏说，“我们没学过啥核心技术，朝廷抓我们也没用。再说，我们走了，谁帮夫人看着这些机器？谁给学堂里的娃送粮食？”
柳珏看着他们皴裂的双手，心里一暖 —— 李星群在太原五年，修水渠解了汾河的水患，办学堂让寒门子弟能读书，建工坊让百姓有饭吃。这些不是靠机器，是靠实实在在的好处，刻在了百姓心里。
与此同时，李助带着几个在太原府任职的亲信，走进了知府衙门。“大人，我等皆是李星群举荐为官，如今李大人蒙冤入狱，我等无心再任，还请辞官归乡。” 李助将辞官文书放在案上，字迹工整，却透着决绝。
知府看着眼前这些人 —— 李助帮太原府理过财政，把税银算得明明白白；还有几个县丞，帮百姓解决过不少田产纠纷。他们是太原府能安稳运转的根基，可如今却要辞官。“你们…… 不再想想？” 知府叹了口气。
“想过了。” 李助摇头，“李大人待我们恩重如山，如今他有难，我们不能留在官位上，看着朝廷拿太原的东西，伤太原的百姓。” 知府无奈，只能在辞官文书上盖了印 —— 他知道，这些人是李星群的 “死忠”，留不住。
城外的军营里，八千李家军也在夜色中悄悄解散。将领们将铠甲和兵器分给百姓 —— 铠甲能当农具，兵器能防山贼；士兵们脱下军装，换上布衣，有的回了太原乡下的家，有的去了工坊当学徒，有的帮百姓修房子。他们本就是太原的子弟，如今化整为零，混在人群里，谁也分不清谁曾是能征善战的士兵。
“记住，别惹事，好好活着，等李大人回来。” 将领拍着一个年轻士兵的肩膀，“要是朝廷的人欺负百姓，咱们就帮着挡一挡 —— 但别暴露身份，咱们的命，还要留着跟李大人打大清呢。” 士兵点头，眼里含着泪，转身跟着一个老农往村里去了。
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