李星群在直房里听到消息时，正摩挲着腰间的玉佩 —— 那是赵新兰送他的平安符，玉质温润，刻着细密的缠枝莲纹。窗外的宫墙在暮色中泛着冷光，远处传来更夫的梆子声，三下，沉稳而清晰。他握紧玉佩，指节泛白，心里清楚，北平一旦失守，大清的铁蹄下一步就会踏向中原。可他只是站在原地，没有说话 —— 当年朝堂弃他于不顾时，从未问过他的意愿，如今这危局，又与他何干？
夜色渐深，开封城的灯火一盏盏亮起，却照不亮北疆的烽火。北齐都城的最后一道防线正在崩塌，北平城的城门在攻城锤下摇摇欲坠，而南下的北齐贵族还在流民中穿梭，像一颗颗埋在暗处的火种。大启的安稳，早已在这风雨飘摇中，变得岌岌可危。
上海市市长府的书房里，晨光正透过雕花木窗斜切进来，在案上投下参差的光影。李星群握着炭笔的手刚在北平城防图的 “永定门” 位置圈下防线缺口，案头那盏琉璃灯的灯座还留着昨夜未褪的余温 —— 他为推演城防布局，几乎彻夜未眠。桌上除了北疆战报，还摊着半张上海船厂的火炮图纸，炮管的尺寸标注墨迹未干，却被突然响起的侍卫通报打断了思路：“大人，大人，您二师姐来了，说是有西凉急信。”
话音未落，厚重的棉布帘已被掀得猎猎作响。一身玄色劲装的苏南星跨步而入，肩头沾着的沙砾细看竟是西凉特有的赤黄石英砂，显然是昼夜兼程赶回来的。她左手攥着封牛皮裹边的信纸，纸角被指腹磨得起了毛，进门便 “啪” 地拍在案上，震得砚台里的墨汁泛起涟漪：“星群，西凉宫变了！李谅祚亲卫卫凛从兴庆府递来的消息，没臧太后没了。”
李星群指尖的炭笔 “嗒” 地落在图纸上，晕开一小团黑渍。他抬眼时，正撞见苏南星眼底的红血丝 —— 这位曾在太原府与他并肩平叛的师姐，素来沉稳，此刻却连鬓边的碎发都沾着汗湿。他忙起身将旁边的梨花木椅往她身前推了推，又提起铜壶往青瓷茶杯里注满热茶，蒸腾的热气模糊了杯壁上的兰草纹：“二师姐先喘口气，卫凛是太后的侍卫统领，消息定然确凿，但这其中的关节，得慢慢说。”
苏南星接过茶杯却没碰，指节抵着杯沿用力到泛白，声音带着未平的急促：“你还记得西凉王李谅祚吧？都七十出头的人了，性子软得像泡了水的棉絮。这十几年朝堂实权全攥在他母亲没臧太后和舅舅没臧庞讹手里，太后主和，庞讹主战，两人早就面和心不和。” 她顿了顿，指尖划过信纸边缘的火漆印 —— 那是卫凛独有的狼头印记，“太后这些年一直想跟大启结好，去年秋猎特意邀了咱们的使者，还把小儿子阿里骨送到开封做质子，连西凉最金贵的河曲马，都以半价卖给咱们的军马场，说要‘共筑西疆屏障’。”
“可没臧庞讹是块捂不热的硬石头。” 苏南星的语气陡然转冷，嘴角勾起一抹讥诮，“他总在朝会上拍着剑柄骂太后‘媚宋’，说‘西凉铁骑凭弯刀就能立足，何须看中原脸色’。这几年他借着戍边的由头，偷偷在贺兰山养了三万私兵，连粮草都靠克扣互市税款来支撑，夺权的心思早就昭然若揭了。这次宫变，就是他布的死局。”
李星群端着茶杯的手微微一顿，茶盖与杯口相碰发出轻响：“借刀杀人？”
“正是。” 苏南星冷笑一声，伸手将信纸推到他面前，“太后身边有两个得脸的人：一个是吐蕃来的画师宝保吃多，一手佛像画得绝，太后不仅赏了他城南百亩良田，连朝堂上的事都肯跟他商量，上个月还打算封他做‘奉宸使’；另一个是李守贵，跟着太后快二十年了，从王府侍卫做到殿前都虞候，本以为自己是太后最心腹的人，见宝保吃多后来居上，早就憋了一肚子火。”
她俯身压低声音，连呼吸都带着寒意：“没臧庞讹就是掐准了这根刺。三日前夜里，他乔装成商贩去李守贵府上，进门就扔出卷绢帛 —— 说是宝保吃多与大启枢密院的通信，上面写着‘待太后废庞讹，便献西凉五州’。还故意说，太后私下跟宝保吃多商议，等阿里骨从开封回来，就封宝保吃多做国相，把李守贵贬去沙洲戍边。”
“李守贵本就眼红宝保吃多的恩宠，被这话一激，当时就掀了桌子。” 苏南星端起茶杯猛灌了一口，茶水溅出几滴在衣襟上，“庞讹临走时还留了句话：‘太后若真偏心吐蕃人，你这二十年的苦劳，到头来不过是一场空’。这话戳中了李守贵的痛处 —— 他当年为救太后，左臂挨过西夏旧部的毒箭，落下终身残疾，哪能咽得下这口气。”
李星群的指尖在信纸 “宝保吃多” 四个字上轻轻划过，忽然想起去年见过的那位画师 —— 贺兰山秋猎时，那人曾为赵新兰画过一幅骑射图，笔法确实清丽，却没想到会卷入这般纷争。“后来呢？刺杀是在宫里？”
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