离开洪州府的第一日，太阳刚爬过贺兰山的山脊，戈壁滩上的碎石就被晒得发烫。使团的马蹄踏在上面，溅起的沙粒打在甲胄上，发出细碎的 “沙沙” 声。王厚勒着马缰走在队伍前头，不时抬头望向前方 —— 远处的地平线泛着模糊的黄，连棵像样的沙棘都看不见，只有嵬名?野狐骑着匹黑马，慢悠悠地走在侧前方，腰间的弯刀在阳光下闪着冷光。
“王大人，这鬼地方连口水都难找，再走下去，兄弟们的水囊怕是要见底了。” 负责押运祭品的校尉凑过来，声音里满是焦躁。使团八百人，光甲士就占了四百，每人的水囊只能支撑三日，可从洪州到兴庆府，按眼下的行程，至少还得走五天，如今才刚过一天，水囊就已空了三成。
王厚还没开口，嵬名?野狐就勒转马头，脸上堆着假笑：“王正使莫急，前面二十里有处泉眼，是我们西凉商队常歇脚的地方，下官已让人提前备好解暑的酪浆，正好让兄弟们歇歇脚。” 他说着眼底飞快闪过一丝算计，催马往前引了引路，“快走吧，晚了怕泉眼被沙暴埋了。”
李星群跟在云暮身后，见云暮突然皱起眉，指尖在马鞍上轻轻敲了敲 —— 那是他们约定的警示信号。待走到泉眼旁，果然见几个党项兵抬着几桶酪浆候着，乳白色的浆体上飘着层油花，闻着有股淡淡的奶香。嵬名?野狐拿起木勺舀了一勺，递到王厚面前：“王正使尝尝，这是用羊奶熬的，加了甘草，能解暑。”
王厚刚要伸手去接，云暮突然往前一步，假装脚下不稳，手肘 “不小心” 撞在桶边，桶里的酪浆晃出大半，溅在地上。她连忙躬身道歉，指尖却飞快地蹭了点地上的浆汁，凑到鼻尖轻嗅，随即对着李星群递了个眼神 —— 那浆汁里掺了 “醉马草” 的汁液，人喝了虽不会立刻丧命，却会头晕手软，若是甲士都失了力气，后续再遇埋伏，便是任人宰割。
“哎呀，真是对不住嵬名将军。” 云暮拍着裙摆上的浆渍，语气里满是歉意，“这戈壁滩的地太滑，我这脚还没适应。要不还是算了，我们带了中原的凉茶，喝自己的更习惯。” 她说着从随身的药箱里掏出个纸包，里面是晒干的金银花，“您看，这是我们大启的解暑良药，比酪浆管用多了。”
嵬名?野狐的脸色僵了僵，手里的木勺停在半空，随即又笑着摆手：“无妨无妨，姑娘小心便是。既然各位习惯喝凉茶，那这酪浆我们自己留着便是。” 可他眼底的阴翳却藏不住 —— 这第一次投毒，竟被这不起眼的女医官识破了。
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，嵬名?野狐就来敲门，说找到了条近路，能少走一天路程，“这条道是当年太后去贺兰山行宫走的，平整得很，就是得穿过前面的‘黑风谷’。” 王厚拿着舆图翻了半天，也没找到 “黑风谷” 的标记，心里顿时起了疑。
“嵬名将军，这舆图上怎么没标这条道？” 王厚指着舆图上的空白处，语气带着警惕，“我们身为使者，按规矩该走官道，贸然走小路，若是出了差错，怕是不好向贵国朝堂交代。”
嵬名?野狐却摆了摆手，语气带着几分不耐烦：“王正使是信不过下官？这道只有我们西凉的老商队知道，舆图上没标很正常。再说，再走官道，怕是要赶不上太后的头七祭典，到时候惹得大王不满，谁来担责？” 他说着往谷口指了指，“您看，谷口平整得很，哪有什么危险？”
李星群站在一旁，望着黑风谷的入口 —— 两侧的岩壁陡峭，谷内隐约能听见风声，像鬼哭似的。他想起早年在西华山听师父说过，西北的 “黑风谷” 多有流沙，一旦起风，能把整支队伍埋在里面。“嵬名将军，” 他上前一步，声音沉稳，“昨夜我观天象，今日午后怕是有沙暴。黑风谷两侧岩壁陡峭，若是沙暴来了，连躲的地方都没有。不如还是走官道，慢些总比送命好。”
嵬名?野狐没想到李星群还懂天象，脸色瞬间沉了下来，可转念一想，若是强行带他们进谷，万一真遇沙暴，自己也脱不了干系，只能咬牙道：“既然李副使这么说，那便走官道吧。只是耽误了祭典，可别怪下官没提醒。” 说罢，他甩着马鞭，气冲冲地走了。王厚望着他的背影，低声对李星群道：“这老狐狸，是铁了心要置我们于死地。”
第三日傍晚，队伍在一片胡杨林里宿营。嵬名?野狐说这附近有个党项小部落，“下官已跟部落首领打过招呼，夜里会派牧民来守夜，保各位安全。” 可等天擦黑，来的却不是牧民，而是几个穿着破烂盔甲的汉子，手里的弯刀还沾着血，眼神直勾勾地盯着使团的粮草车。
云暮刚给受伤的甲士换完药，见那几个汉子围着粮草车打转，立刻警觉起来，拉着李星群躲在胡杨树后。“你看他们腰间的徽记，” 云暮指着汉子腰间的青铜狼头，“那是没臧庞讹的黑甲卫，根本不是什么牧民。怕是想夜里抢粮草，再栽赃给部落。”
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