藏传佛教尊称他为大宝上师、乌仗那宝，宁玛派的祖师，通称莲花生。
宁玛派是藏传佛教的重要宗派之一。“宁玛”意为“古“或“旧“，宁玛派即古派或旧宗派。宁玛派取名为古派或旧派，主要是它继承了从“前弘期“流传下来的密教思想以及相关仪轨，俗称“红教“或护法“红帽派“，此是依据宁玛派僧侣头戴红色僧帽而命名的俗名。宁玛派认为，该宗派的教法仪轨等均传承于藏传佛教“前弘期“的莲花生大师。因此，宁玛派便成为藏传佛教诸多宗派中历史最为悠久的一支派别。早期的宁玛派采取师徒和父子相传的传教形式，到公元九世纪后期，灵童转世的传承方式已是初具雏形。
宁玛教前任佛陀圆寂前，聚集玛尔巴师父卓弥·释迦意等一众弟子至藏经阁，说道他死后会重新投胎降临人世，你们把灵童找到然后推举他为佛陀。众雪山寺弟子谨记佛陀嘱咐，于其死后第四年起，在青藏高原上寻找转世灵童，历四十余年无果。有一天，卓弥·释迦意将大弟子玛尔巴召至病床前，说道“昨晚我作了一个梦，一轮红日从东方升起，照亮雪山。醒后，我冥思苦想，终于知道为何灵童经年不现，只因我们走进了误区，局限于高原上寻找，以至坠入困境。”玛乐巴心下奇怪，问道“师父，太阳每天从东方升起，梦之有何奇怪？”卓弥·释迦意道“太阳每日自东方升起，而我却不能从中悟出禅理，枉我一生深研佛法，如今无果而终，实是报应。你即日起前往东土大宋游历，为我宁玛教寻找转世灵童。”玛尔巴道“可是师父，大宋都是汉人啊，转世灵童怎可能在藏人之外出现？”卓弥·释迦意摇摇头“玛尔巴，难道你还要走我的旧路，咱们祖师莲化生是那里人？”玛尔巴道“莲花生大师是天竺人氏。”
“说得对，我们又是什么人？”
“我们是吐蕃藏人。”
“佛有分国界吗？有分男女吗，有年纪、贫富、尊卑之分吗？”
“师父，佛不分国界，不分男女，不分年纪，不分贫富，不分尊卑，心中有佛，皆是佛家弟子。”
卓弥·释迦意混浊的双眼盯着玛尔巴，问道“那佛陀在你心中为何有民族国家之分？”
玛尔巴呆了一呆，没有说话。卓弥·释迦意叹了一口气道“何时参悟透禅理，何时便去东土大宋罢。”说完闭上眼仙去。玛尔巴跪在师父身前，七日七夜方始醒悟，第八日上，他修书一封给范摇光，信中言称自十五年前一别，久未闻音迅，颇思益友，即日前往大宋一游，登门拜访，并在信中透露师父交待下来的任务，望其多多留意。
再说身在广州的李照截杀杜为未果，收到飞鸽传书讯息，得知杜为上京行走路线，要从岳州渡江，想起阿依莲神刚好身处岳州，便军鸽传书岳州太守文莒南，由其捎口信玛尔巴，顺口捏造称，经暗访明查，朝廷钦犯杜为颇有佛缘佛相，其宅夜有金光发出，屋顶天空常现霞光万丈，极有可能是他雪山寺苦寻的转世灵“童”。玛尔巴收信大喜，即派三大弟子前往江中拦截，未料杜为未能带回，连三名爱徒也失去踪影消息，当下他便打消南下打算，沿途追踪杜为至二道坎。
杜为道“敝人僻处南疆，与贵国吐蕃远隔万里，既不信佛亦不入道，乃无神论者，怎会是大师口中的转世灵童？”
玛尔巴道“每一任佛陀，在未开智之前，皆是万千凡间一粒微尘。杜施主，让我看看你手掌。”杜为伸出手掌，玛尔巴握起端详一番，举右掌于胸前，神态庄严肃穆，口称“阿弥陀佛，善哉善哉，施主手掌肉厚指粗，掌纹纵横交连，与本教上一任佛陀神似，杜施主既与我佛有因缘，请便随我而去罢。”杜为道“大师，在下为人陷害，冤屈未雪之际，这顶着污名的肮脏之躯那也不去。”
玛尔巴道“阿弥陀佛，杜施主此言差矣，身正名自清，又何必在乎那外人看法，况且大理寺未必能给你洗清污名，依小僧看，此行北上凶险殊甚，实不该前去。”杜为凛然道“有劳大师担忧，命运由天不由己，在下早已看透，杜为愿意受那铡刑之罚，也不愿身披污名苟活于世，更不愿我子孙万代活于骂名之下。”
玛尔巴长叹一声，脸色缓变，默然半晌，才道“杜施主可知，我雪山寺为寻找转世灵童，花费多少年光阴？坦然请之，既不应允，唯有用强，还请见谅。”说完伸手扣住杜为手腕。杜为不动声色，道“请问莲神，难道你已认为我便是那转世灵童？”玛尔巴道“是不是，不由我说了算，须得请回雪山寺由十二位大师鉴别认定。”杜为道“若是在下不愿去呢？”玛尔巴道“施主，选取灵童为国之大事，个人意愿微不足道，由不得施主意愿。”说完拉着杜为便走。
杜发跃至玛尔巴身前，躬身道“莲神将钦犯带走，叫我们如何向吴大人交待？”玛尔巴道“好说，好说，黄大人，请你回去禀报吴大人，杜施主乃我吐蕃国贵宾，请看在贵我两国关系上，免除杜施主罪役，将来我国必派使者前往开封谒见神宗皇帝，阐明事由，此事两位大人倒不必担心。”杜为道“非也，非也，我杜为自认无罪，何来免除罪役一说？”玛尔巴微笑道“杜施主何必执着于字眼，若是你心怀芥蒂，大可继任掌教后，领兵讨伐宋境，宋国北与契丹有战事，西有西夏侵扰，若西南再多我吐蕃国的大兵压境，相信韩琦老儿必会厚礼相赠，软语相求，连道误会之同时，定要严厉惩处陷害忠良的奸侫，那时不仅可正声名，更可扬眉吐气一雪前耻。”
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