付了钱，几个人一起动手，把瓷器和太师椅、八仙桌装在三轮车上，那个沉重的青铜鼎则牢牢绑在刘正茂骑来的自行车后座上。
蹬着三轮车回家的路上，华孝义忍不住又问：“正茂，花几十块钱收这些破破烂烂，到底图个啥呀？”
刘正茂望着前方蜿蜒的土路，含糊地笑了笑：“先留着吧，兴许……以后能有点用场。”夕阳的余晖洒在他身上，也照在车后座那个布满历史痕迹的青铜鼎上。
三轮车上装满了易碎的瓷器，三人不敢骑快，只能小心翼翼地慢行。到达阴家村那处僻静小院时，已是夕阳西下，暮色四合，到了该做晚饭的时辰。
刘圭仁掏出钥匙，正准备打开院门那把锈迹斑斑的铁锁，谁也没留意到，身后不知何时悄无声息地走来一位清瘦的老人。那人走到近处，方才低声询问道：“请问，您就是这家的主人，刘先生吗？”
这声音不大，却让专注开锁的三人同时一惊，不约而同地回过头。只见问话者是一位年长的男性，身形单薄，但最引人注目的是他的穿着——竟是一袭洗得发白的灰色长衫，脚蹬一双千层底的黑布鞋，下巴上留着修剪整齐的山羊胡，整个人活脱脱像是从民国旧画里走出来的教书先生，与周围的环境格格不入。
刘圭仁愣了一下，疑惑地问：“您找我？有什么事吗？”
那位老先生目光扫过三轮车上琳琅满目的旧物，眼神里带着几分怯生生又难掩的热切，低声说：“我就住在这个村里。时常看到你们收些旧货往这里送……不瞒您说，我对此道也有些爱好，只是难得遇到同好。早就想结识您，今日问了邻居老左，才知您家姓刘。”
一听对方也爱好收藏，刘正茂顿时来了兴趣，脸上露出笑容，上前一步问道：“老先生，请问您主要收藏哪一类物件？不知能否有幸去府上观摩学习？”
老人连忙摆手，神态谦逊：“谈不上收藏，更没什么家当。解放前，我在京城的古玩店里当过学徒，后来也做过几年朝奉。公私合营后，就在寄卖行里当营业员，直至退休，这才回了江南老家养老。”
“您不是在江南省城工作的？”刘正茂有些不解，既是在外地做事，为何退休后选择住在这城郊村里。
“我本是这里人。”老人解释道，“早年家里有位族叔在京城一位王爷开的铺子里管事，我年少时便被送去当学徒，从小耳濡目染，算是懂一点皮毛。如今回来养老，偶然发现你们家常收旧物，觉得格外亲切，这才冒昧想结交一下。”
在古玩店当过学徒、做过朝奉！这可是真正的行家！刘正茂心下肃然起敬，忙从口袋里掏出香烟，恭敬地递上一支，并划燃火柴为他点上：“原来您是真正的行家！我们这都是瞎胡闹，其实一窍不通。请问老先生您怎么称呼？”
老人吸了一口烟，摆摆手，语气平和：“小伙子，别客气。街坊邻居有的叫我‘老朝奉’，有的干脆叫我‘老古董’，你们随便叫，我都不介意。”
“那我就僭越，称您一声‘老朝奉’吧！以后还要请您多多指点。”刘正茂恭敬地说。
“指点不敢当，我也只是半瓶水，互相学习罢了。”老朝奉依旧十分谦逊。
刘圭仁看了看愈发昏暗的天色，插话道：“老先生，今天时候确实不早了，我们得先把这些东西搬进去。改天一定专程向您请教。”
老朝奉连忙说：“你们忙，你们忙，我改日再来叨扰。”说完，他便安静地站在一旁，饶有兴致地看着刘家人搬东西。
刘正茂转身去解绑在自行车后座上的那个青铜鼎。直到这时，老朝奉才注意到这个被麻绳紧紧捆缚的物件。只一眼，他浑浊的眼睛骤然亮了起来，像是发现了稀世珍宝，不由自主地疾步走到自行车旁，声音因激动而有些发颤：“小刘同志，这……这个东西，你是从哪里得来的？”
刘正茂见问到此物，心下警惕，在不了解对方底细前，不愿透露实情，便故作轻松地搪塞道：“您说这个香炉啊？在废品收购站碰巧看到的，觉得沉甸甸的像个老物件，就买回来了。”
老朝奉没有答话，伸出枯瘦的手指，屈指在鼎腹上轻轻一弹，随即侧耳贴近，仔细聆听那微弱的回响。片刻，他抬起头，语气肯定地说：“好东西！这是青铜的料子！”
刘正茂顺势问道：“您认得这东西？收购站的人跟我说，是庙里用的香炉。”
“瞎说！”老朝奉断然否定，“哪个庙会用这等形制的青铜鼎做香炉？这分明是古器，看这纹饰、这铜锈……尤其是这几个铭文，我好像在哪本拓片上见过，得回去查查资料才能确定出处。”
刘正茂又指着鼎内壁被烟火熏燎的漆黑痕迹说：“您看这里面，烧成这样了，之前被人拿来烤火用。”
老朝奉探头看了一眼，脸上立刻浮现出痛惜无比的神情，连连摇头叹息：“暴殄天物！真是暴殄天物啊！这可是……唉，小刘，这东西你好生收着，万不可再糟践了。”他爱惜地拍了拍冰凉的鼎身。
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