李刺史道：“寨中尚有兵几何？”谭道：“戍兵有千五，马有五百。各部酋豪凑凑能有五百骑。若深入草原，可出一千骑。那日你来人说开春北巡，我是且喜且忧啊。”李三郎在旁凑趣道：“怎么个喜，怎么个忧。”谭将军怅然道：“大帅总算记得我等戍兵，这是喜。忧么，只怕又是一场空啊。”
李大笑道：“尚忧否？”
谭继恩亦抚掌笑曰：“无忧矣！”
屋内已架起大锅炖了羊，有人给各兵头分到碗里，李三郎抱出酒囊佐兴。
“前次那些事物，只这酒最合某心意，一直惦记。”谭继恩灌了一口，道，“使君此来是个甚章程？”李刺史四下看看没有外人，道：“两蕃受国朝羁縻，都应缴纳贡赋，积年所欠甚多，也该收缴一波了。至于怎么个收法，呵呵，这一路某还没想好，谭将军有何高见？”
谭继恩道：“听闻使君在代北常入草原。”
“是。”李大说，“胡儿羸弱，只因其居无定所，是以麻烦。总要先遣人摸清底细，才好出兵。然胡儿亦甚警觉，一旦发现有游骑出现撒腿就跑，慢一步扑空都是常事。此次过来，也不知走漏消息没有。”
谭继恩认真思索片刻，道：“不必担心。纵使知道有大军来，时下草木尚未返青，胡儿挪移不得。且山北与代北不同，两蕃且牧且耕，不能徙远，所居只那几处搬来搬去。我军道路精熟，从前卢龙兵盛时，打草谷甚易。如今只因人少，不敢招惹罢了。只有一处麻烦。”
“哪里麻烦？”
“须得狠杀一场，否则你走了，俺可要遭殃。”
李大郎闻言哈哈大乐，道：“一定一定。不过我闻契丹可集甲士过万，我军区区数千，不宜树敌过众罢。”谭道：“嗯。奚人恭顺，可专击契丹。彼虽众，但各部颇有嫌隙，一盘散沙。此时动手，彼辈各分营地，不能聚合一处，正好各个击破。其兵盛者止迭剌一部，其余皆不足惧，只须剿了迭剌部，余者皆为俎上肉，或杀或逐，操于我手矣。”
“我闻奚人与契丹有仇，可以征募从军么？”
“可。然兵贵神速，征募只怕赶不及。”
李大郎和谭继恩嘀嘀咕咕商量怎么下手，声音渐小，屠子哥竖起耳朵也听不清楚，就把李老三拉拉，问：“在说什么？”李三道：“还能说什么，合计怎么出兵呗。”二哥道：“废话，我就问怎么打。”说着悄悄在李三耳边说，“唉，咱可说好，打起来这些镇兵、戍兵可不能跟着老子拖后腿。”这是肺腑之言。
李三给他一个肯定的眼神，道：“二郎你就放心吧。”
……
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