暹罗使者披耶·阿瑜陀耶猛地攥紧手中的蛇纹权杖，象牙柄上的七头那伽神像仿佛因用力而目眦欲裂。
他向前半步，金色的绊尾幔裙扫过金砖地面，露出假肢上镶嵌的铜制虎头护膝——那是当年与缅甸人血战失去右臂时，大城王朝赐予的军功象征。
“陛下此言差矣！”权杖顿地发出闷响，震得案上茶盏轻颤，“开放口岸便是让我暹罗米仓沦为永汉粮仓，去年巴真府的稻米刚够赈灾，若再低价外流......”
占城使者阮文泰悄悄扯他的衣袖，被他反手甩开，青铜护腕撞在阮文泰的象牙烟杆上：“当年安南王匍匐于大明脚下，连王冠上的珍珠都要由天朝赏赐！难道要我暹罗王子也去京师当人质？”
唾沫星子溅在明黄地毯上，他突然扯开衣襟，露出左胸狰狞的刀疤：“老臣这条命是在象背上捡回来的，宁可战死，不做附庸！”
桑明川非但不恼，反而起身走下丹陛，明黄龙袍的下摆扫过阶前铜鹤的尾羽。
他亲手提起霁蓝釉茶壶，武夷岩茶在壶中翻滚成金红色旋涡时，突然问道：“披耶将军见过吕宋的'血河'吗？”
见对方瞳孔骤缩，他将茶汤注入茶杯，茶叶在水中舒展成完整叶片：“三个月前，西班鸭殖民者将反抗者的心脏挖出来，挂在马尼拉城头晾晒。帕西格河漂着三百具尸体，河面红得像你们暹罗的胭脂河，下游土着喝了那水，上吐下泻死了半个村子。”
茶盏被轻轻推到披耶面前时，桑明川的指甲掐进对方假肢的铜虎头：“而现在，永汉医官教他们种植奎宁防治疟疾，工兵营用水泥加固的河堤能抵御百年一遇的洪水，上个月马尼拉港运出的蔗糖......”
他突然提高声音，御座两侧灵人侍卫“唰”地按住刀柄上的吞口兽首刀：“够暹罗全国吃三年！朕要的不是跪地称臣的附庸！”
茶盏被重重顿在案上，茶水溅在披耶的金裙上：“是能并肩对抗欧洲.....强盗火枪队！你们的港口将停靠永汉战舰，也能驶出载满香料去欧洲的商船！你们土地上会有永汉军营，更会有用牛痘疫苗根治天花！”
三日后京师西郊蒸汽工厂，二十丈高的烟囱吐出滚滚白烟，将天空熏成铅灰色。
苏门答腊使者端古·伊斯坎达尔伸手触碰轰鸣的机床，铸铁外壳烫得他指尖发红，引得周围工匠一阵善意哄笑。
他慌忙缩回手，指尖已烫出细密水泡，却顾不上疼痛，眼睛死死盯着机床吞吐的钢梭。
“这铁疙瘩一日能织多少匹布？“他用马来语揉着手指问，通译刚译完。
车间主任便扯过一匹咔叽布抖得哗哗作响，布料上还留着蒸汽熨斗的焦痕：“顶你们二十个手工织坊！这布做军装，刀枪不入！“
隔壁电报局里，发报员手指翻飞如蝶，滴滴答答的电流声中，广州商栈的生丝价格顺着铜线传至千里之外。
最让使者们震撼的是格致书院——十岁学童用算盘计算抛物线轨迹时，算珠碰撞声清脆如玉石相击；黑板上地球绕日运行的示意图旁，标注着“日心说“三个朱笔大字。
桑明川突然将一个铜制地球仪抛给爪哇使者拉登·莽古尼哥罗：“看到澳洲大陆的红色吗？那是永汉的新疆域！五年后，你们的都城也会有这样的学堂，你们的王子将与朕的学生同窗，用这地球仪丈量南洋的季风航线。“
爪哇使者拉登·莽古尼哥罗摸着花白的胡须，腰间的克利斯短剑在阳光下泛着寒光——剑鞘上镶嵌的红宝石，是去年从荷南东印度公司商人手里抢来的。
他与身旁的渤泥使者交换眼神，用马来语低声嘀咕：“蒸汽机能造枪炮，也能碾稻谷；电报能传军情，也能报商情。“
渤泥使者阿旺·达雅点头附和，手指无意识摩挲着腰间的鲨鱼牙项链：“可驻军权......“话未说完，便被拉登用眼神制止。
桑明川仿佛听见他们的私语，突然从御案上拿起一卷海图，图上用胭脂标出“福船号“的航线：“朕不强人所难。给你们半年时间。“
他将海图掷在案上，朱砂笔在马六甲海峡画了个圈：“永汉的'福船号'明日启航，会满载景德镇的青花缠枝莲瓷、江南的云锦妆花缎停靠你们的港口。“
突然压低声音，手指重重戳在图上的巴达维亚：“加入共同体的港口，商税少三成；拒绝的港口......“
他从袖中抽出荷南东印度公司的火枪，枪托砸在案上发出闷响：“恐怕要独自面对这种能打百步的鸟铳了。“
夕阳将太和殿的剪影拉得很长，鎏金瓦当在暮色中变成暗铜色。
使者们怀着复杂的心情走出宫门，披耶·阿瑜陀耶的象牙权杖在石板路上划出火星，杖首宝石折射的光斑惊飞了檐下的灰鸽；拉登·莽古尼哥罗的克利斯剑鞘撞出闷响，剑刃在鞘中微微颤动。
忽然街角传来孩童的嬉笑——几个穿着靛蓝学堂制服的孩子正在玩铁制轨道车，那巴掌大的蒸汽机车“呜呜“喷着气，黄铜烟囱里冒出的青烟与远处工厂的黑烟在暮色中交融。
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