木刻的永汉商船模型沿着粉笔画出的航线，正驶过用石子堆成的“马六甲海峡“。
一个梳着双丫髻的小女孩突然抓起“商船“，将它稳稳停在“暹罗湾“的位置：“这里要加驻军，不然会被荷南人抢走！“
男孩们哄笑着反驳：“书上说要平等合作！“
披耶的假肢突然陷进石板缝隙，他低头看见轨道车的车轮竟是用前明铜钱铸造，方孔中穿着棉线制成的车轴。
这一幕让所有使者脚步微顿，通译官听见占城使者阮文泰轻声叹息，鱼符从颤抖的指间滑落：“或许该让国内的王子......“
那鱼符在青石板上滚动，发出清脆的声响，如同在寂静的宫门前投下一颗石子，激起圈圈涟漪。
阮文泰弯腰拾起鱼符，指尖冰凉，仿佛触碰到了占城未来的命运。
他抬头望向天边绚烂的晚霞，心中百感交集，是继续固守传统，还是抓住这或许能改变国家命运的机遇，一时间难以抉择。
而在不远处，柔佛使者默罕默德·沙阿紧了紧手中的袖珍地图，那上面的每一处暗礁、每一条航线，都关乎着柔佛在南洋贸易中的生死存亡，永汉提出的共同体，对他们而言，既是诱惑，也是未知的挑战。
夜风似乎也带着南洋的湿热气息，悄然吹拂着这些使者们的心弦，让他们在历史的十字路口徘徊不定。
夜色渐浓时，使者们的驿馆灯火通明。
披耶·阿瑜陀耶独坐窗前，假肢上的铜虎头在月光下泛着冷光，案上摊开的《永汉农事新策》被烛火烤得边角卷曲。
他想起白日里蒸汽工厂轰鸣的织机，想起格致书院孩童笔下的抛物线公式，更想起桑明川那句“并肩对抗欧洲.......强盗的火枪队”
去年暹罗北部边境，确实有戴着貂皮帽子的异族人在勘察地形，他们的火绳枪射程比缅甸人的滑膛枪远了足足两丈。
突然，窗外传来轻微的窸窣声，他猛地攥住蛇纹权杖，却见阿米尔捧着个锦盒站在廊下，正是马六甲商栈哈桑的学徒。
“波斯掌柜托我送来这个。”阿米尔打开盒盖，里面是块用永汉玻璃镜打磨的镜片，镜中映出披耶鬓角的白发，以及镜片边缘刻着的小字：“同袍同泽，共御风霜。”
与此同时，端古·伊斯坎达尔正在驿馆后院用树枝演算。
地上画满了密密麻麻的算式：苏门答腊的胡椒产量、永汉商船的载货量、欧洲市场的香料价格……当算到“若引入蒸汽碾米机，稻米出口量可增三成”时，他突然折断树枝，想起家乡那些因疟疾死去的族人。
前日在医学院，他亲眼见医官用牛痘疫苗在孩童手臂上划下浅浅的划痕，那孩子第二天便活蹦乱跳，而他的小女儿正是死于天花，脸上至今留着凹下去的痘疤。
“父亲，祖父，”他对着南方叩首，额头磕在冰冷的石板上，“帖木儿大帝没能让我们摆脱瘟疫，或许这个东方皇帝能……”
子夜时分，阮文泰悄悄潜入电报局。
发报员早已睡熟，滴滴答答的电流声却仍在空气中震颤。
他颤抖着手指按下电键，用占城密码敲出一行字：“请王子速带稻米良种来京，另备沉香百斤、象牙十对，切记——勿提称臣之事。”
窗外，那辆孩童玩的铁制轨道车不知何时被风吹到了墙角，黄铜烟囱在月光下亮晶晶的，像一颗不肯熄灭的火种。
七日后，一封封盖着各国王室火漆的密信从京师驿馆发出，顺着运河与驿道流向南洋各地。
披耶·阿瑜陀耶的信中，详细描述了蒸汽工厂的钢梭与医学院的牛痘，却在“驻军权“三字旁画了道醒目的红杠；
端古·伊斯坎达尔则附上了蒸汽碾米机的草图，标注着“每时辰可碾谷二十石“，末尾用朱砂写着“疫苗需优先供应苏门答腊内陆部落“；
默罕默德·沙阿将袖珍地图重新誊绘，在柔佛港与马六甲之间画了条虚线，旁注“拟设电报线，三日可达“。
而阮文泰的信最为简短，只说“永汉欲共商贸易，非为征服“，却随信附上了占城最优良的占城稻种样本，稻壳上还沾着湄公河的湿泥。
半月后，第一批回应从海上抵达。
暹罗王的回信措辞谨慎，同意开放曼谷、清迈两处通商口岸，却坚持“驻军需以暹罗军官为副“；
苏门答腊苏丹则派来三名王子，带着整船的胡椒与沉香，请求在都城棉兰设立医学院分院；
柔佛苏丹更直接，派来船队护送永汉勘测队，协助绘制马六甲海峡的精密海图，条件是“共享欧洲香料市场情报“。
唯有渤泥使者阿旺·达雅迟迟未动，他整日在驿馆抄写格致书院的教材，尤其对“地球绕日运行“的示意图反复描摹，直到某天看见永汉工兵用水泥修补驿馆漏雨的屋顶——那灰色膏状物遇水即凝，坚硬如石，他突然丢下毛笔，疾书一封：“愿以渤泥半数锡矿换取水泥配方，另请派医官防治沿海麻风病。“
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