我们几个客套地谦虚了一番。曹珖又微微眯眼，与我们攀谈起来。我心中一紧，用眼角余光瞥向胖子，只见胖子不慌不忙，清了清嗓子开口道：“大人有所不知，我等乃大宋名将张世杰之后。当年先祖葬杨太后于崖山，而后撤至占城，欲寻赵氏后裔。不想返航之际，遭遇风暴，迷失方向，竟漂至海外大陆，名曰澳洲。数辈之后，听那红毛蛮夷说起，中原已驱逐蒙元，恢复正统，我等才一心归来寻根问祖。”
我在一旁听着，心里直打鼓：这说辞漏洞不少，也不知能否骗过眼前这位工部尚书。
曹珖听完，却抚掌大赞：“张世杰将军忠君爱国，实乃万世师表！能遇其后人，真乃幸事！观三位言行举止，颇有先祖遗风。不知三位可愿为我大明效力？”
我一听，心里顿时明白，这家伙先是把我们一顿夸赞，接着就要提出索要水泥配方的要求，好让我们骑虎难下。
胖子一脸谦逊道：“大人过奖了，我等方从海外归来，四下生疏，实不知有何能为朝廷效力之处。”
曹珖一听，心中暗喜，这不正是自己想要的回答吗？当下便顺着话头说道：“如今朝堂正有一事，需三位鼎力相助。”
胖子明知故问：“哦？不知是何事？还望大人明示。”
曹珖见我们已然 “上套”，便不再隐瞒：“如今天下，北方边事不稳，后金虎视眈眈。我大明欲筑城大凌河，抵御后金。只是营造浩繁，时不我待。听闻三位擅制细灰，可令砖石坚固异常。还望三位勿有所吝，将此术倾囊相授，固我大明边塞。若三位应允，曹某定会奏明圣上，为三位谋个出身。”
其实此前我们便商议过，明朝越稳定，对我们越有利。只是老叶提醒过，不能这么轻易便宜了他们，要显得不情愿，好换些好处。
胖子一脸为难地说道：“大人有所不知。这烧制细灰的工序，那可极为繁琐。从起手造窑，再至深山采矿，接着入窑烧制，最后细细研磨，需置专属设施。即便将此法告知大人，也绝非一朝一夕之功。以在下为例，前后耗费一载，日夜钻研、反复实操，到如今只知晓大概。”
曹珖以为我们想藏私，连忙说道：“若是如此，曹某可命足下为工部虞衡清吏司主事，专营烧制细灰事宜。足下以为如何？”
胖子一听要被封官，心里老大不乐意，他可不想被束缚住。眼珠一转，计上心来：“大人，探矿、采矿、建窑，此事前后需费半年。其间，在下可教授制作工艺。” 胖子顿了顿，“在下倒是举荐一人，此人对格物颇有建树。倘若让其来学，定会事半功倍。”
曹珖一听，忙问道：“此人是谁？”
胖子一本正经地说道：“此人名叫宋应星，乃江西奉新人。”
曹珖默念了一遍这个名字，估计没听说过，但还是点头答应下来：“既如此，曹某便记下了。只是其间可否为工部预制一批，以备筑城。”
胖子装作无奈地说道：“倒也可以，只是山路狭窄，不利运输。望大人派遣大匠前来主持工程。”
曹珖倒是爽快，一口答应下来：“这有何难！只是这劳役，还须尔等自为解之。”
我给胖子打了个眼神，胖子从怀中掏出早已写好的工艺流程，递给曹珖：“大人请看。”
曹珖接过，仔细看了一遍，不禁感叹道：“不想这细灰制作，果然繁琐至极。仅凭炉温一项，便难以契合。”
好不容易打发走曹珖，我们在后殿讨论后金鞑子的供词。据被俘的鞑子说，他们的萨满取了圣物后准备回狼堡，就是他们的秘密营地。根据俘虏的描述，我们找到了大致的地方，黑谷关外的棒槌山附近。
就在此时，姬老道的声音又从殿门外传来，“各位神使大事不好，兵部尚书梁大人求见。”
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