两刻钟光阴荏苒，这片废土街区的变异幽灵尽数倒在沙砾地上，如同凋零的枯叶般无力。
在马强体内汹涌的真元火焰燃烧之下，那些幽灵纷纷化为一团团焦黑的尘埃。然而，此刻的马强却是一副狼狈不堪的模样，不仅脸上挂着未干涸的黏稠蛋清痕迹，身上更是伤痕累累，青肿交错，附着着斑驳的污血。即便身为净化署中实力不俗的第二阶进化者，马强也无法在与众多变异生物的激烈近战中毫发无损，总有那些突然袭来的破烂家具、朽木碎片、锈蚀工具，从四面八方猝不及防地击中他。
马强抬眼看向不远处，那株矗立在风沙中的老桃树下，顾虚正泰然自若地伫立沉思。顾虚衣袂飘飘，洁净如洗，恍若不沾染一丝废土尘埃的超凡之士。目睹此景，马强心中不禁对只需远程施法、避免直接冲突的符箓师顾虚升腾起一丝羡慕嫉妒的情绪。
“顾兄弟，这片区域的变异幽灵已经被我彻底解决了！”马强用力驱散脑中的杂念，挺胸抬头，朝着顾虚所在的方位阔步而去。此刻，他心中暗自庆幸，至少证明自己并非只能依赖顾虚的援助才能过关，而是能够凭借自己精湛的刀法，在上级和同行面前展示出一定的实力。
“马哥，做得好！”顾虚转头看向马强，脸上挂着温煦的笑容，竖起大拇指称赞道，“我们马上去清理下一个区域。”
马强的面色瞬间僵硬起来，他本寄希望于能有个喘息的机会。然而，骨子里那股强烈的好面子心理不允许他在顾虚面前表现出哪怕一丝丝的疲惫。作为第二阶进化者，他觉得自己应当永不懈怠，于是他咬紧牙关，尽力维持着高昂的精神状态，准备跟随顾虚沿着河道边缘的荒芜道路继续前行。
没走几步，远处那座废墟教堂中，古老钟楼上传来了一声悠远而庄重的钟鸣，声音穿过寂静的夜空，久久回荡在这片被遗忘的土地上。
在月色映照下的河面上，一艘乌篷船悠悠荡过，船夫一面奋力撑着竹篙，一面嘹亮地唱着欢快的渔歌。岸边，一群稚童赤膊短裤，无忧无虑地跃入水中嬉戏。与此同时，一位年迈的妇人因为市场上的青菜价格陡涨，正在和摊贩争吵不休。
马强皱着眉头，略带迟疑地对顾虚说：“顾兄弟，你看这周围的情景，是不是有种似曾相识的感觉？”
顾虚不动声色地回应：“岂止是‘似曾相识’，简直就是重现了先前经历过的那一幕。”
就在这时，路边一家餐馆的伙计忽然疾步跑来，热切地注视着顾虚，满脸堆笑地招呼：“两位客官，您二位用过晚饭了吗？小店的招牌佳酿和招牌红烧肉，那可是整条街闻名遐迩的美味，每位品尝过的客人都赞不绝口……”
马强一脸愕然地瞪视着这位伙计，心里直犯嘀咕。他清晰记得，此前那家餐馆的所有变异生物服务员，都已经被顾虚施展的“太乙北极封印符”悉数消灭。
“这……这家伙刚才不是被消灭了吗？”马强结巴着问。
顾虚倒是显得颇为淡定，调侃道：“马兄，你看，这伙计又活蹦乱跳地来邀请我们去那家疑似供应祭祀供品的餐馆了。”
马强不解：“这怎么可能？明明那些变异生物都被消灭干净了，怎么还会复活？”
顾虚解释道：“它们确实在刚才的战斗中被消灭了，但我们现在回到了考核开始的那个时间节点，所以它们又恢复到了初始状态。”
“时间回溯？你是说我们回到了过去的某个时刻？”马强对此概念一头雾水。
顾虚并没有立即详细解释时间回溯的概念，而是反过来问马强：“马兄，你还记得楚大人交给你的那个玉佩上镌刻的那段口诀吗？”
马强略微思索后答道：“‘时空轮转无始终，万劫千生不暂停’——我想起来了，玉符上刻的就是这么一句诗。”
顾虚接话道：“确实，京城高层不可能无缘无故在符箓上篆刻无关紧要的内容。在我看来，这句话不仅是开启‘时光回溯石壶’幻境的咒语，更是指引我们如何顺利通过这次考核的关键线索。”
“线索？”马强心头一动，试图捕捉到背后的深意。
然而，纷乱的思绪如同乱麻般缠绕在他的脑海里，让他一时难以理清头绪。
顾虚看出马强的困惑，耐心解释道：“如果我们把外界的时间比作一条连续不断的射线，那么在这个安宁镇的幻境中，时间就像一个不断循环的闭合环路。每隔半个时辰，伴随着钟声敲响的那一刻，无论我们在镇上做了什么改变，无论是环境的破坏还是变异生物的消灭，都会在一瞬间复原到初始状态，仿佛从未发生过改变。”
马强侧目四顾，果真发现周围的景象正如顾虚所言，一切回归到他们初次踏入幻境时的祥和模样。餐馆内原有的混乱与战斗痕迹消失无踪，那些变异幽灵留下的灰烬也不见了踪影。安宁镇的“居民”们各自忙碌着日常生活，仿佛刚才激烈的战斗只是他们记忆中的一段空白。
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