水娘坐在井边，怀里抱着陶瓮，看他们在水边忙。螺跑过来，问她：“你怎不去看水？”水娘说：“井水比溪水温，我不去。等水退了，你再来给我讲讲，水面上有没有漂来什么。”螺说：“有。有碎叶子，有树枝，还有一只小船。”她说的那只小船，是阿藕折的，不知从哪儿漂到水面上，正被水推着往北去。水娘说：“船往北走，是好事。”螺不懂，只把水娘的手拉起来，放在自己的脸上。水娘的手温温的，像从井底泡过的石头。两人在井边坐了一小会儿，听着远处溪水的喧哗。那水声很大，却不吵，像整片灰烬林地在笑。
接下来的两天，水退下去了一些，但没退尽。那些被水泡过的黑谷苗，反倒长得更旺了。叶子肥厚，颜色浓得发青。北猎带人在河湾低处圈了块田，用泥筑了田埂，等水蓄满，就要学种稻。石青去翻田，一锄头下去，翻出来的全是黑亮亮的淤泥，蚯蚓比别处多得多。持在田边看，忽然说：“你去年说，你的骨锯变回手了。现在这手要种稻。”石青笑：“种稻也是种。以前种兰花，后来种黑谷，现在种稻。我大概天生就是摸土的人。”持说：“我也是。”他说着，拿起另一把锄头，走进田里。两个人并排翻地，锄头一起一落，把黑色的泥翻得像浪。
汀每天傍晚都来教阿藕和螺认稻种。稻种是她从南方带来的，不多，只一小包。她把谷粒泡在浅水里，放在锅边暖着。谷粒吸了水，慢慢胀大，个别已露出一点白尖。阿藕守着那盆稻种，像守着一窝刚下的蛋。螺问：“稻苗长出来，会开花吗？”汀说：“会。稻花极小，不显眼，但很香。”螺说：“那和骨树花比呢？”汀说：“不一样。骨树花大，稻花细。可稻花能结粮食。人靠它活。”螺似懂非懂，趴在盆边看了一晚上。第二天，稻种果然冒出了尖芽，像从谷壳里探出的一根细细的舌头。阿藕又跳又叫，把一盆水都打翻了。孩子们笑作一团，汀把盆扶起来，说：“不打紧。芽出了，水倒浅些。”她用布把稻种重新盖好，放在灶边最暖和的地方。沈仲元见了，说：“等稻子长出来，你在这里就真扎根了。”汀说：“我早就扎根了。稻子是扎给孩子们看的。”沈仲元笑了一声，没再说话。
就在水田将成、稻种发芽的那几天，北边来了两个陌生人。他们不是北地猎手，不是井底人，也不是黑谷地人。他们骑的是一种极瘦的灰驴，驴脖子上挂着几串木铃，走起路来叮叮当当，像很远的星星在晃。两个人都穿着长及脚面的灰袍子，风尘仆仆，脸被北风吹成深棕色，嘴唇裂着血口。其中一个年长的，背上背着一个长条布包，布包用细绳捆得密密实实，像背着一段人的脊梁。北猎最先在溪边发现他们。他提刀过去，问清来历。年长那人从驴背上滑下来，腿一软，险些栽倒。他扶着驴鞍，喘了半天气，才说：“我们是从北边更北的地方来的。骑了两个月的驴。来找人。”北猎问：“找谁？”那人说：“找一个南方来的姑娘。她会听水。有人叫我们来找她。”北猎心里一跳，回头望向营地。他让人把那两人扶进棚里，又去叫汀和沈仲元。
沈仲元来了，见那两人疲惫不堪，先让人端了粥。那年长的喝了几口粥，脸色才回转些。他解开长条布包，从里面取出一根极长的笛子。那笛子颜色深黑，七孔，一头雕着一只极细的眼睛。他说：“这是‘北望’。从雪族手里传下来的。雪族一年前在冻土河源看见了异象。水底有绿光。绿光过后，南方的潮声就没了。”他顿了顿，看汀一眼：“雪族长老说，只有在水边长大的南方人能听懂这笛子。让我带它往南走。走到水响的地方，就会遇见她。”
汀把笛子接过来。那笛子极沉，像用整块黑石磨成的。她把笛孔贴在耳边。没有风，但笛子里有一串极细极轻的声音，像一片雪落在极远的冰面上，又像有人在水下唤她的名字。她闭上眼，听了好久。她听见了一首歌，极古老，像是从雪山里传下来的。歌里没有词，只有水。一滴，一滴，又一滴。每一滴都落在她心尖上。她睁开眼，说：“我要回雪山。那洞里有人。”她说的不是“有声音”，是“有人”。年长的那人听了，竟哭起来。他说：“找对人了。”
沈仲元叫大家准备行装。这次不是去看看，也不是探路。是要进洞。他召集北猎、独眼、石青、汀，又亲自点了几个力气大的猎手。阿藕和螺也要去，沈仲元说：“不是不带你们。洞太深，又冷又黑，你们还小。等我们把洞打通了，让水流出来，往后你们可以坐船进去。”阿藕虽扁着嘴，到底没再争。螺把一片蓝汀草塞进汀手里，说：“带它进洞。它净水。洞里黑，它给你壮胆。”汀把蓝汀草插在衣襟上，像戴上一个小小的心。她抱起螺，在她额头上亲了一下。螺笑了，说：“你回来，我给你看我养的小鱼。”汀说：“好。你养着，我回来看。”
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